A Powerful El Niño Is Taking Shape

A potentially historic El Niño is strengthening in the tropical Pacific, raising concerns about flooding, extreme heat, coastal damage, drought and wildfire risks across the United States and around the world. During a Community Media briefing moderated by Sandy Close, climate scientist Dr. Daniel Swain explained why the 2026 event could rank among the strongest El Niño episodes ever observed.

NOAA’s August 2026 outlook confirms that El Niño is expected to intensify through the end of the year. The agency currently gives El Niño a 100 percent probability through the January to March 2027 season. An experimental NOAA forecast also indicates that the event could compete with the strongest in the historical record. Still, Swain emphasized that “super El Niño” is an informal expression, not an official scientific category. NOAA Climate Prediction Center

El Niño begins when the eastern tropical Pacific Ocean becomes unusually warm. Trade winds weaken, cold water stops rising as strongly near Peru, Ecuador and the Galápagos Islands, and warmer western Pacific water moves east. That ocean warming changes atmospheric circulation and shifts storm tracks far beyond the tropics.

California Faces Rain Flooding and Coastal Erosion

For California, the 2026 Super El Niño could produce a wetter than average winter, particularly in Southern and Central California. Swain cautioned that El Niño does not guarantee heavy rain everywhere. However, an event of this strength increases the likelihood of powerful storms, inland flooding and debris flows.

Nestor Fantini asked whether Los Angeles should treat El Niño as a strategic regional threat following criticism of the response to the 2025 wildfires. Swain said local agencies have enough warning to take protective measures. Sand berms have already been constructed at some Southern California beaches, while officials and water agencies are discussing further preparations. Burn scars, mountain communities and urban neighborhoods with inadequate drainage may be especially vulnerable.

Coastal communities face a combination of hazards. El Niño can temporarily raise ocean levels, while climate change continues to raise the long-term baseline. Large winter waves and high astronomical tides could add to the danger. Homes, roads, beaches, piers and rail lines along the coast may experience flooding or erosion. Low-lying areas around San Francisco Bay, Monterey Bay, the Sacramento-San Joaquin Delta and Southern California deserve close attention.

One Wet Winter Cannot Solve the Colorado River Crisis

Alvin Galloway of Phoenix asked whether additional rain could restore Lake Mead, Lake Powell and other reservoirs affected by more than two decades of drought. Swain said the Lower Colorado River Basin could receive average or above average precipitation. Conditions in the Upper Basin, which supplies much of the river’s water, remain less certain.

Even an exceptionally wet winter would offer only temporary relief. Long-term warming, declining runoff and water demand that exceeds the river’s available supply cannot be reversed by one favorable season. Rain and snow could buy communities valuable time, but they would not eliminate the need for conservation and new water management agreements.

The Sierra Nevada presents another uncertainty. California may receive substantial precipitation, but a warm winter could cause more of it to fall as rain instead of snow at lower elevations. High mountain areas could build a healthy snowpack while locations near Lake Tahoe receive less snow than expected.

Health Risks Could Follow Floods Heat and Dust

Sunita Sohrabji asked about illnesses connected to heat, flooding and contaminated water. Swain explained that floods and droughts can both increase the risk of waterborne disease, especially in rural communities, tribal lands and places with unreliable water treatment systems.

He also highlighted Valley fever, a fungal disease associated with soil in California, Arizona and other parts of the Southwest. Wet weather can encourage the fungus to grow, while later heat, wind and dry soil can send spores into the air. California health officials reported that Valley fever cases reached a record high in 2024 and continued rising in 2025. Farmworkers, construction crews, incarcerated people and anyone exposed to dusty outdoor conditions may face increased risk after a rainy winter. California Department of Public Health

Every Speaker Helped Bring the Briefing Into Focus

Close guided the discussion and pressed for practical guidance that community journalists could share. Swain provided the scientific presentation and answered questions about California, Arizona, Florida and global weather patterns. Fantini focused attention on Los Angeles disaster preparedness, while Galloway examined the Colorado River drought. Sohrabji raised the public health consequences.

Jessica Martin helped resolve screen-sharing problems at the start of the briefing, allowing Swain’s forecast graphics to be presented. These contributions connected the climate science with concerns already affecting families, workers, homeowners and local governments.

Preparation Matters More Than Sensational Headlines

Swain, a climate scientist with University of California Agriculture and Natural Resources and a research partner at the NSF National Center for Atmospheric Research, studies droughts, floods, storms and wildfires on a warming planet. He also writes the Weather West blog and regularly explains climate science to the public.

His central message was serious but measured. El Niño is a natural process that cannot be stopped, and no single storm is guaranteed. Communities can still reduce the damage by clearing drainage systems, reviewing flood insurance, preparing cooling spaces, strengthening emergency communication and protecting vulnerable transportation routes.

A strong El Niño may bring dangerous weather, but accurate information gives residents and officials time to act. The most useful headline is not that disaster is inevitable. It is that the warning has arrived early enough for preparation.

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El Super El Niño de 2026 podría causar graves impactos climáticos en California y Estados Unidos

Un poderoso El Niño está tomando fuerza

Un fenómeno de El Niño potencialmente histórico se está fortaleciendo en el Pacífico tropical, lo que aumenta la preocupación por inundaciones, calor extremo, daños costeros, sequías e incendios forestales en Estados Unidos y otras partes del mundo. Durante una sesión informativa de Community Media moderada por Sandy Close, el científico climático Dr. Daniel Swain explicó por qué el evento de 2026 podría estar entre los episodios de El Niño más fuertes jamás observados.

El pronóstico de agosto de 2026 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, conocida como NOAA, confirma que El Niño probablemente se intensificará hasta finales de año. La agencia actualmente calcula una probabilidad del 100 por ciento de que El Niño continúe hasta el periodo de enero a marzo de 2027. Un pronóstico experimental de NOAA también indica que el fenómeno podría competir con los eventos más fuertes del registro histórico. Sin embargo, Swain aclaró que “super El Niño” es una expresión informal y no una categoría científica oficial. Centro de Predicción Climática de NOAA

El Niño comienza cuando el océano Pacífico tropical oriental se vuelve inusualmente cálido. Los vientos alisios se debilitan, el agua fría deja de ascender con la misma intensidad cerca de Perú, Ecuador y las islas Galápagos, y el agua cálida del Pacífico occidental se desplaza hacia el este. Ese calentamiento modifica la circulación atmosférica y cambia las trayectorias de las tormentas mucho más allá de los trópicos.

California enfrenta lluvias inundaciones y erosión costera

Para California, el Super El Niño de 2026 podría producir un invierno más húmedo de lo normal, especialmente en el sur y centro del estado. Swain advirtió que El Niño no garantiza lluvias intensas en todas las regiones. Sin embargo, un evento de esta magnitud aumenta la posibilidad de tormentas fuertes, inundaciones tierra adentro y flujos de escombros.

Nestor Fantini preguntó si Los Ángeles debería tratar a El Niño como una amenaza estratégica regional después de las críticas a la respuesta ante los incendios forestales de 2025. Swain señaló que las agencias locales cuentan con suficiente tiempo de anticipación para tomar medidas de protección. En algunas playas del sur de California ya se han construido grandes barreras de arena, mientras funcionarios y agencias de agua analizan otras acciones preventivas. Las zonas quemadas, las comunidades montañosas y los vecindarios urbanos con sistemas de drenaje insuficientes podrían ser especialmente vulnerables.

Las comunidades costeras enfrentan una combinación de peligros. El Niño puede elevar temporalmente el nivel del océano, mientras el cambio climático continúa aumentando el nivel del mar a largo plazo. Las grandes olas invernales y las mareas astronómicas altas podrían agravar el riesgo. Viviendas, carreteras, playas, muelles y vías ferroviarias cercanas a la costa podrían sufrir inundaciones o erosión. Las zonas bajas alrededor de la bahía de San Francisco, la bahía de Monterey, el delta de los ríos Sacramento y San Joaquín, y el sur de California requieren especial atención.

Un invierno lluvioso no resolverá la crisis del río Colorado

Alvin Galloway, de Phoenix, preguntó si la lluvia adicional podría recuperar los niveles de Lake Mead, Lake Powell y otros embalses afectados por más de dos décadas de sequía. Swain explicó que la cuenca baja del río Colorado podría recibir precipitaciones promedio o superiores al promedio. Las condiciones en la cuenca alta, de donde proviene gran parte del agua del río, siguen siendo menos seguras.

Incluso un invierno excepcionalmente húmedo solamente ofrecería un alivio temporal. El calentamiento a largo plazo, la reducción de la escorrentía y una demanda de agua superior al suministro disponible del río no pueden revertirse con una sola temporada favorable. La lluvia y la nieve podrían dar tiempo valioso a las comunidades, pero no eliminarían la necesidad de conservar agua y negociar nuevos acuerdos de administración.

La Sierra Nevada presenta otra incertidumbre. California podría recibir precipitaciones abundantes, pero un invierno cálido haría que una mayor parte cayera como lluvia y no como nieve en las elevaciones más bajas. Las zonas montañosas de mayor altura podrían acumular una capa de nieve saludable, mientras lugares cercanos a Lake Tahoe recibirían menos nieve de la esperada.

Los riesgos para la salud podrían continuar después de las tormentas

Sunita Sohrabji preguntó sobre las enfermedades relacionadas con el calor, las inundaciones y el agua contaminada. Swain explicó que tanto las inundaciones como las sequías pueden aumentar el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua, especialmente en comunidades rurales, territorios tribales y lugares sin sistemas confiables de tratamiento.

También destacó la fiebre del Valle, una enfermedad causada por un hongo presente en el suelo de California, Arizona y otras zonas del suroeste. La humedad puede favorecer el crecimiento del hongo, mientras el calor posterior, el viento y la tierra seca pueden transportar sus esporas por el aire. Las autoridades sanitarias de California informaron que los casos de fiebre del Valle alcanzaron una cifra récord en 2024 y continuaron aumentando en 2025. Los trabajadores agrícolas, equipos de construcción, personas encarceladas y quienes están expuestos al polvo podrían enfrentar un mayor riesgo después de un invierno lluvioso. Departamento de Salud Pública de California

Todos los participantes ayudaron a definir la conversación

Close dirigió la sesión y solicitó recomendaciones prácticas que los periodistas comunitarios pudieran compartir. Swain presentó la información científica y respondió preguntas sobre California, Arizona, Florida y los patrones climáticos mundiales. Fantini centró la atención en la preparación de Los Ángeles, mientras Galloway examinó la sequía del río Colorado. Sohrabji planteó las posibles consecuencias para la salud pública.

Jessica Martin ayudó a resolver los problemas técnicos para compartir la pantalla al inicio de la sesión, lo que permitió presentar los gráficos de Swain. Las contribuciones de todos conectaron la ciencia climática con preocupaciones que ya afectan a familias, trabajadores, propietarios de viviendas y gobiernos locales.

La preparación importa más que los titulares alarmistas

Swain es científico climático de University of California Agriculture and Natural Resources y socio investigador del NSF National Center for Atmospheric Research. Su trabajo se concentra en las sequías, inundaciones, tormentas e incendios forestales en un planeta cada vez más cálido. También escribe el blog Weather West y explica regularmente la ciencia climática al público.

Su mensaje principal fue serio, pero equilibrado. El Niño es un proceso natural que no puede detenerse y ninguna tormenta específica está garantizada. Aun así, las comunidades pueden reducir los daños limpiando los sistemas de drenaje, revisando la cobertura de seguro contra inundaciones, preparando espacios con aire acondicionado, mejorando la comunicación de emergencia y protegiendo las rutas de transporte vulnerables.

Un El Niño fuerte puede provocar condiciones peligrosas, pero la información precisa ofrece a los residentes y funcionarios tiempo para actuar. El mensaje más útil no es que el desastre sea inevitable. Es que la advertencia llegó con suficiente anticipación para prepararse.

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