"Building New Citizens: How the Literacy Council of Fort Bend County Empowers Immigrant Communities"

By Jonathan Guevara | Our Voces Media

In a quiet building nestled in the heart of Fort Bend County, a quiet revolution is taking place. It’s not led by politicians or protests but by passionate educators, community advocates, and determined immigrants who dare to dream of citizenship and a better future.

The Literacy Council of Fort Bend County is more than just a nonprofit, it’s a launchpad for hope. Through its U.S. Citizenship Preparation Program and a full suite of adult education services, the organization has become a vital resource for immigrants seeking to integrate, contribute, and belong.

“We’re not just teaching civics. We’re walking alongside people as they take one of the most important steps of their lives,” said Executive Director Deidre Smith. “And we want them to know they’re not doing it alone.”

A Mission Born at the Kitchen Table

The Literacy Council’s origin story begins with a group of women around a table, united by a shared concern: rising illiteracy and language barriers in Fort Bend’s growing immigrant population. Recognizing the urgent need, they created a grassroots movement to fill the gap. What began in a classroom at Wharton County Junior College has evolved into a county-wide institution serving thousands.

Today, the Council operates with five core programs: U.S. Citizenship Preparation, GED instruction, Basic Literacy, English as a Second Language (ESL), and Digital Literacy. These aren’t just programs they’re stepping stones for adults looking to rebuild their lives.

“We exist to provide adult educational services that enhance both professional and personal lives,” Smith explained. “And though we’re based in Fort Bend, we welcome anyone who can get to us even from Harris County and beyond.”

Why Citizenship Matters

At the heart of the Literacy Council’s work is its U.S. Citizenship Preparation Program. With immigrant populations on the rise and misinformation rampant, this program offers not just a class but clarity, guidance, and security.

For Outreach Manager Ruby Lopez, the mission is personal.

“This work hits close to home,” Lopez shared. “Many of us have family or friends navigating the immigration system. We know how overwhelming and confusing it can be. So we work hard to be a safe, trusted space.”

The program begins with a thorough intake process. Prospective students are assessed for English proficiency since the citizenship interview and test are conducted entirely in English. Those with basic proficiency (Level 3 or higher in ESL) are enrolled in a tailored curriculum covering U.S. history, civics, and the N-400 application process.

But the experience goes far beyond textbook learning. Students engage in mock interviews, receive one-on-one application assistance through partner organizations, and gain access to immigration attorneys who provide pro bono legal guidance.

“Sometimes people come to us after they’ve been misled by someone posing as a legal expert,” Lopez explained. “In some cultures, a ‘notario’ is equivalent to a licensed attorney. But in the U.S., it’s not the same. We’ve seen too many people taken advantage of.”

That’s why, she said, trust is the foundation of everything they do.

A Community of Empathy and Empowerment

What sets the Literacy Council apart isn’t just the services offered it’s the spirit in which they’re delivered.

“There’s a deep empathy that runs through our team,” Smith said. “We see people as individuals, not just as ‘clients.’ We want them to feel safe, heard, and empowered.”

Volunteers play a huge role in making that possible. Every citizenship class is taught by community volunteers, many of whom are not trained educators but are given specialized training to deliver accurate, USCIS-compliant instruction.

“We ask for a commitment of just three hours a week,” Smith said. “But what they give in return encouragement, patience, consistency is invaluable.”

And the impact isn’t just felt in the classroom. According to the Council, many of their students go on to become voters, community leaders, and even volunteers themselves.

“It’s the ripple effect,” Lopez smiled. “When you empower one person, you’re uplifting an entire family, an entire community.”

A Trusted Hub in a Sea of Confusion

For immigrants navigating the complicated pathways to legal residency and citizenship, credible information is often hard to find and bad advice can be disastrous.

That’s why the Literacy Council works closely with trusted partners like immigration attorneys, legal clinics, and social service agencies. Whether it’s help gathering documents, interpreting legal jargon, or understanding what to expect at a USCIS interview, students at the Council know they’re in good hands.

“Too often, immigrants fall prey to scams,” Lopez said. “We’re here to protect them from that. Our partners don’t just provide services they care.”

The program also includes access to printed and digital resources, a dedicated citizenship library, and even QR-coded brochures that link to additional tools online. And for those who can’t attend in person, hybrid and virtual classes are available.

Keeping the Lights On

Like many nonprofits, the Literacy Council relies on a mix of grants, fundraising events, and donations to keep programs running. Recent support from the Houston Endowment and collaboration with Dalberg Consulting has helped them expand their citizenship services but the need far exceeds their current capacity.

Smith is candid about the challenges.

“I feel like I’m always asking for money,” she laughed. “But the truth is we need it. For staffing, operations, technology upgrades, even safety repairs to our building. Every dollar makes a difference.”

The Council is currently halfway through a $425,000 capital campaign aimed at improving their facilities and expanding their reach.

“People may not realize it, but investing in literacy is investing in public safety, economic growth, and democracy,” Smith said.

More Than a Class A Movement

The Literacy Council is actively seeking new volunteers, partners, and community advocates. Whether you’re a retired teacher, a law student, a church group, or just someone who cares there’s a role for you.

Smith emphasized that partnerships are about reciprocity.

“We’re looking for win-win collaborations places that want to host classes, sponsor events, or provide services to our students. We’re stronger when we work together.”

Lopez agreed, echoing a sentiment that captures the soul of their mission.

“We can’t do this alone. But together, we are unstoppable.”

Closing the Gap

As the conversation around immigration grows louder and often more divisive the Literacy Council of Fort Bend County is cutting through the noise with compassion, strategy, and results.

They’re not just helping people pass a test. They’re building citizens. They’re building neighbors. They’re building a better Fort Bend.

And they’re doing it with humility, heart, and a whole lot of hope.

Get Involved

Want to support the mission?

📍 Visit: www.ftbendliteracy.org
📞 Call: 281-240-8181
💬 Volunteer: Commit 3 hours a week, 6–8 weeks minimum
💸 Donate: Help fund adult education, technology, and citizenship support

“We’re better together,” Smith concluded. “That’s the value we want everyone to remember.”

becomeacitizentoday.com, https://houston.naturalizenow.org/resources/, and https://usahello.org/citizenship/prepare/

“Construyendo Nuevos Ciudadanos: Cómo el Consejo de Alfabetización del Condado de Fort Bend Empodera a las Comunidades Inmigrantes”

Por Jonathan Guevara | Our Voces Media

En un edificio modesto del Condado de Fort Bend, ocurre una transformación silenciosa pero poderosa. No es dirigida por políticos ni protestas, sino por educadores, voluntarios y personas inmigrantes decididas a convertirse en ciudadanos estadounidenses.

El Literacy Council of Fort Bend County (Consejo de Alfabetización del Condado de Fort Bend) es mucho más que una organización sin fines de lucro: es un punto de partida para quienes buscan esperanza, integración y una mejor calidad de vida.

“Aquí no solo enseñamos civismo. Caminamos junto a las personas mientras dan uno de los pasos más importantes de sus vidas”, dijo la directora ejecutiva Deidre Smith. “Y queremos que sepan que no están solos.”

Una misión que nació en la mesa de la cocina

Todo comenzó con un grupo de mujeres sentadas alrededor de una mesa, preocupadas por los niveles de analfabetismo en medio de un creciente número de inmigrantes en el área. Con visión y determinación, crearon un espacio de aprendizaje en un aula del Wharton County Junior College. Hoy, esa semilla se ha convertido en una institución que ofrece cinco programas esenciales:

Preparación para la ciudadanía estadounidense
Clases de GED (equivalente al diploma de secundaria)
Alfabetización básica
Alfabetización digital
Inglés como segundo idioma (ESL)

“Ofrecemos servicios educativos para adultos que mejoran su vida tanto personal como profesionalmente,” afirmó Smith.

Por qué la ciudadanía importa

En el corazón de la organización se encuentra su programa de preparación para la ciudadanía, diseñado para acompañar a inmigrantes en uno de los trámites más complejos e importantes de su vida.

Para Ruby López, gerente de alcance comunitario, este trabajo tiene una conexión personal profunda.

“Muchos no saben por dónde empezar. Y hay demasiada desinformación allá afuera. Para muchos de nosotros, esto es algo que también viven nuestros familiares,” explicó.

El proceso comienza con una evaluación de inglés, ya que el examen y la entrevista de ciudadanía se realizan completamente en ese idioma. Si el estudiante alcanza un nivel 3 o superior en ESL, puede ingresar a la clase de ciudadanía, donde aprenderá historia cívica y participará en entrevistas simuladas.

Más que clases: una red de apoyo realLas clases de ciudadanía no solo enseñan el contenido necesario para el examen. También conectan a los estudiantes con servicios legales confiables y asesoramiento individualizado.

“Muchos inmigrantes caen víctimas de fraudes,” advirtió López. “En algunos países, un ‘notario’ puede ejercer leyes. Aquí en EE. UU., no es así. Algunos cobran miles de dólares sin tener el conocimiento ni la autoridad para ayudar.”

Por eso, el Consejo trabaja con abogados de inmigración certificados, socios comunitarios y clínicas legales, asegurándose de que cada paso sea seguro y respaldado.

Además, los recursos incluyen bibliotecas físicas y digitales, materiales bilingües, y clases virtuales para quienes no pueden asistir en persona.

Un espacio guiado por la empatía

Lo que distingue al Consejo de Alfabetización no es solo su oferta educativa, sino la forma en la que trata a cada persona.

“La empatía está en el corazón de lo que hacemos,” dijo Smith. “Queremos que se sientan escuchados, valorados y respaldados.”

Las clases son dirigidas por voluntarios entrenados que, aunque no sean maestros de profesión, dedican su tiempo con pasión y compromiso. Se les pide un mínimo de 3 horas por semana durante un ciclo académico, aunque muchos dan mucho más.

Y el impacto es duradero: varios estudiantes han regresado como mentores o voluntarios, devolviendo lo que una vez recibieron.

Sostenibilidad: El reto financiero

Mantener estas operaciones no es fácil. El Consejo depende de donaciones, becas, eventos de recaudación y apoyo de fundaciones. Recientemente, recibió fondos del Houston Endowment y se integró a un proyecto piloto junto a Dalberg Consulting para expandir sus servicios de ciudadanía.

“Pedir dinero es una gran parte de mi trabajo,” dijo Smith con franqueza. “Pero lo hacemos porque cada dólar significa una vida transformada.”

Actualmente, la organización está en medio de una campaña para recaudar $425,000 destinados a reparaciones del edificio, tecnología y expansión de servicios. Ya han alcanzado la mitad del objetivo.

¿Cómo puedes ayudar?

La comunidad puede involucrarse de muchas formas: como voluntario, patrocinador, socio organizacional o simplemente compartiendo el mensaje.

“Buscamos colaboraciones que beneficien a ambas partes y generen mayor impacto,” afirmó Smith.

Ya sea una iglesia, una empresa o una persona con tiempo disponible, todos son bienvenidos.

Un mensaje para recordar

En un clima nacional donde el debate sobre inmigración suele ser divisivo, el Consejo ofrece una respuesta silenciosa pero poderosa: educación, confianza y comunidad.

“Estamos construyendo ciudadanos. Pero también estamos construyendo vecinos, familias y líderes,” dijo López.

¿Quieres apoyar la misión?

📍 Visitar: www.ftbendliteracy.org
📞 Llamar: 281-240-8181
📱 Síguenos: Instagram | Facebook | LinkedIn
🕒 Voluntariado: 3 horas por semana, mínimo 6 a 8 semanas
💸 Donaciones: Ayuda a financiar programas, tecnología y apoyo legal para inmigrantes

“Juntos somos mejores.” — Ese es el valor que el Consejo quiere que todos recordemos.