Houston Community Media convened local experts, advocates, and researchers on October 28 for a deep examination of the region’s growing housing crisis. The discussion centered on rising rental costs, limited paths to homeownership, climate related pressures, and the evolving landscape of homelessness. Each speaker brought a different angle, yet their messages pointed to the same reality. The housing crisis in Houston is not a future threat. It is a present condition, already reshaping daily life for families across the region.

A Housing Market Moving Out of Reach

Caroline Cheong, Associate Director of the Center for Housing and Neighborhoods at the Kinder Institute for Urban Research, opened the briefing with data that laid bare a widening affordability gap. She explained that the Kinder Institute releases an annual State of Housing report to help residents understand what is happening across renter, owner, and neighborhood perspectives.

Cheong said, “Rent increased 9 percent in one year, which outpaced wage growth. Fifteen thousand more renter households were cost burdened in 2023.” She noted that the affordability gap for homeowners has grown dramatically as well. “The affordability gap for homeowners increased to about 130,000 dollars in Houston and 176,000 dollars in Harris County.”

Neighborhood level data shows that many communities shrinking in population are often the same ones facing the highest risks. Cheong shared that “vulnerable people are living in vulnerable places. Residents with less means to respond to floods are concentrated in flood prone neighborhoods.” For many communities, the issue is not only access to housing. It is the safety and stability of the housing they are forced to settle for.

Harris County’s Push for More Stable Homeownership

Nancy Rojas, Senior Program Manager for Harris County Housing and Community Development, highlighted how the county is trying to close some of these gaps by investing in both preservation and creation of affordable single family housing. Her department focuses on helping vulnerable families remain housed while expanding new homeownership opportunities.

“Our department mainly focuses on creating, preserving, and assisting in the homeownership reservation for vulnerable families in Harris County,” Rojas said. “We have invested 124 million dollars to assist a minimum of 1,417 households across preservation, reconstruction, and rehabilitation of single family homes.”

A major part of the county’s strategy involves prioritizing development outside of hazard prone regions. “We are making data driven investments in developable areas outside of hazard areas,” she said. Rojas also pointed to two upcoming communities with 54 townhomes in the 260,000 dollar range, including sales price reductions up to 45 percent. Beyond construction, the county works with Lone Star Legal Aid to help families resolve title and probate issues so they do not lose their generational homes to legal barriers.

Homelessness: A System Under Strain

While rising costs push people toward instability, Houston’s homelessness response system is working to stop that instability from becoming permanent. Catherine Villarreal, Vice President of Public Affairs for the Coalition for the Homeless, explained how Houston’s coordinated response network, The Way Home, continues to be one of the most effective models in the country. Still, the pressures ahead are significant.

“We have a coordinated homeless response system in Houston. It is called The Way Home. It is a public private partnership working to make homelessness rare, brief, and non recurring through housing with services,” Villarreal said.

She also highlighted the scale of success the system has achieved. “Since 2012, partners of The Way Home have housed more than 35,000 people experiencing homelessness. Every one of those individuals got an apartment with a rental subsidy and a case manager.”

The challenge now is protecting that progress. Villarreal warned of proposed federal funding caps that could devastate Houston’s ability to maintain permanent housing programs. “There is a proposal to cap federal spending on permanent housing at 30 percent. That would mean a reduction of 45 million dollars in Houston and put 2,300 people at risk of losing their apartments.”

When Health and Housing Collide

Carlie Brown, Chief Executive Officer of Healthcare for the Homeless Houston, a federally qualified health center exclusively serving unhoused individuals, spoke about the intersection of health and housing. She emphasized that homelessness is rarely triggered by a single cause.

“Homelessness is not caused by one thing. It is usually the interaction of many different factors, health being one of them,” Brown said. She noted that Houston is the most uninsured major city in the country. “More than one third of Houstonians do not have any form of health insurance.”

Health instability can quickly lead to housing instability, and the reverse is also true. Brown shared one of the most pressing issues her organization sees on the ground. “Hospitals are discharging people with nowhere to go. We routinely see people released in hospital gowns with monitors still attached, directly onto the street.”

More than 80 percent of their patients have no form of health insurance. Every service, from basic care to complex treatment, is offered free of cost. Brown stressed that without stable housing and accessible healthcare, people cycle back into crisis repeatedly.

A Crisis Touching Every Corner of the Community

Throughout the briefing, a single theme was consistently echoed by all speakers. Every part of Houston’s housing system is under pressure. Renters face rising costs. Homebuyers face an affordability gap that is quickly expanding. Neighborhoods most at risk of climate related disasters are often the ones with the least resources. Homeless service providers are fighting to maintain the progress the city has already achieved.

The data, the stories, and the lived experiences represented at this briefing reflect the daily reality of thousands of Houston families. The crisis is deepening, but the solutions offered by these organizations show a clear path forward. It will require investment, communication, and a commitment to protect the most vulnerable residents.

Houston Community Media will continue its coverage of this issue as the second part of this housing series approaches.

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Mapeando la Crisis de Vivienda en Houston: Una Comunidad Bajo Presión

Houston Community Media reunió a expertos locales, defensores y académicos el 28 de octubre para analizar profundamente la creciente crisis de vivienda en la región. La conversación se centró en el aumento de los costos de renta, las limitadas oportunidades de convertirse en propietario, las presiones relacionadas con el clima y la realidad cambiante de la falta de vivienda. Cada panelista ofreció una perspectiva diferente, pero todos coincidieron en un mismo punto. La crisis de vivienda en Houston no es una amenaza futura. Es una condición actual que ya está moldeando la vida diaria de miles de familias.

Un Mercado de Vivienda Cada Vez Más Inalcanzable

Caroline Cheong, Directora Asociada del Center for Housing and Neighborhoods del Kinder Institute for Urban Research, abrió la sesión con datos que mostraron una creciente brecha de asequibilidad. Explicó que el Kinder Institute publica un informe anual con el fin de entender qué está pasando con los inquilinos, los dueños de vivienda y los vecindarios.

Cheong dijo: “La renta aumentó 9 por ciento en un año, lo cual superó el crecimiento salarial. Quince mil hogares adicionales que rentan quedaron con carga de costos en 2023”. También señaló que la brecha para lograr comprar una casa ha crecido de manera significativa. “La brecha de asequibilidad para los propietarios aumentó a alrededor de 130,000 dólares en Houston y 176,000 dólares en el Condado de Harris”.

Datos a nivel de vecindario muestran que muchas comunidades que están perdiendo población son las mismas que enfrentan riesgos más altos. Cheong compartió que “las personas vulnerables están viviendo en lugares vulnerables. Residentes con menos recursos para responder a inundaciones están concentrados en zonas propensas a inundaciones”. Para muchas familias no se trata solo de acceder a una vivienda, sino de la seguridad y estabilidad de la vivienda que se ven obligadas a aceptar.

El Empuje del Condado Para un Acceso Más Estable a la Propiedad de Vivienda

Nancy Rojas, Gerente Principal de Programas para el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del Condado de Harris, describió cómo el condado está tratando de cerrar algunas de estas brechas mediante inversiones en la preservación y creación de viviendas unifamiliares asequibles. Su departamento se enfoca en ayudar a familias vulnerables a conservar sus hogares mientras se expanden nuevas oportunidades para comprar vivienda.

“Nuestro departamento se enfoca principalmente en crear, preservar y apoyar la propiedad de vivienda para familias vulnerables en el Condado de Harris”, dijo Rojas. “Hemos invertido 124 millones de dólares para ayudar a un mínimo de 1,417 hogares a través de preservación, reconstrucción y rehabilitación de viviendas unifamiliares”.

Una parte importante de la estrategia del condado es priorizar el desarrollo fuera de áreas de riesgo. “Estamos haciendo inversiones basadas en datos en zonas desarrollables fuera de áreas peligrosas”, explicó. Rojas también compartió que hay dos comunidades nuevas en camino con 54 casas adosadas en el rango de 260,000 dólares, incluyendo reducciones de precio de hasta 45 por ciento. Además de la construcción, el condado trabaja con organizaciones legales para ayudar a familias a resolver problemas de títulos de propiedad y herencias que podrían hacerlas perder sus hogares.

La Falta de Vivienda y un Sistema Bajo Presión

Mientras los costos de vivienda empujan a más personas hacia la inestabilidad, el sistema de respuesta a la falta de vivienda en Houston trabaja para evitar que esa inestabilidad se convierta en permanente. Catherine Villarreal, Vicepresidenta de Asuntos Públicos de la Coalition for the Homeless, explicó cómo la red coordinada llamada The Way Home sigue siendo una de las más efectivas del país. Pero los retos que vienen son grandes.

“Tenemos un sistema coordinado de respuesta a la falta de vivienda en Houston. Se llama The Way Home. Es una colaboración pública y privada que trabaja para que la falta de vivienda sea rara, breve y que no se repita”, dijo Villarreal.

También destacó la magnitud del progreso alcanzado. “Desde 2012, las organizaciones que forman parte de The Way Home han alojado a más de 35,000 personas que estaban experimentando falta de vivienda. Cada una de esas personas recibió un apartamento con subsidio de renta y un administrador de casos”.

Ahora la preocupación es proteger esos logros. Villarreal advirtió sobre propuestas federales que reducirían significativamente los fondos destinados a vivienda permanente. “Existe una propuesta para limitar el gasto federal en vivienda permanente a 30 por ciento. Eso significaría una reducción de 45 millones de dólares en Houston y pondría a 2,300 personas en riesgo de perder sus apartamentos”.

Cuando la Salud y la Vivienda Se Cruzan

Carlie Brown, Directora Ejecutiva de Healthcare for the Homeless Houston, la única clínica de salud completamente dedicada a personas sin vivienda en la ciudad, habló sobre la conexión entre salud y vivienda. Enfatizó que la falta de vivienda casi nunca se debe a una sola causa.

“La falta de vivienda no es causada por una sola cosa. Usualmente es la interacción de muchos factores, y la salud es uno de ellos”, dijo Brown. Señaló que Houston es la ciudad con la tasa más alta de personas sin seguro médico en el país. “Más de un tercio de los residentes de Houston no tienen ningún tipo de seguro de salud”.

La inestabilidad en la salud puede llevar a la inestabilidad en la vivienda y viceversa. Brown compartió una de las realidades más preocupantes que ven a diario. “Los hospitales están dando de alta a personas que no tienen a dónde ir. Vemos repetidamente a personas que son dadas de alta con batas de hospital, con monitores todavía puestos, directamente a la calle”.

Más del 80 por ciento de sus pacientes no tienen seguro médico. Cada servicio, desde atención básica hasta tratamientos complejos, se ofrece sin costo. Brown subrayó que sin vivienda estable y atención médica accesible, las personas caen una y otra vez en crisis.

Una Crisis que Toca Cada Rincón de la Comunidad

Durante toda la sesión, un mensaje se repitió en cada intervención. Cada parte del sistema de vivienda de Houston está bajo presión. Los inquilinos sienten el impacto de los costos en aumento. Los compradores están enfrentando una brecha de asequibilidad que crece rápidamente. Los vecindarios más expuestos a riesgos climáticos son precisamente los que cuentan con menos recursos. Las organizaciones que atienden a personas sin vivienda están luchando para proteger los avances logrados.

Los datos y testimonios presentados reflejan la realidad diaria de miles de familias en Houston. La crisis sigue profundizándose, pero las soluciones presentadas muestran un camino claro hacia adelante. Requerirá inversión, comunicación y un compromiso firme para proteger a los residentes más vulnerables.

Houston Community Media continuará cubriendo este tema mientras se acerca la segunda parte de esta serie de conversaciones sobre vivienda.

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