Confusion over new vaccine recommendations took center stage during a national media briefing that brought together leading health experts to address the rapidly shifting landscape around hepatitis B, MMRV, and COVID-19 vaccines. With recent changes from federal advisory committees and state-level pushback, the panel emphasized the urgency of clear communication to protect vulnerable communities and maintain public trust in vaccines.
The conversation began with Dr. Maurizio Bonacini, a liver disease specialist and gastroenterologist, who joined from Greece to discuss hepatitis B vaccination. He opened by highlighting the long-term success and necessity of vaccinating infants at birth.
“The hepatitis B virus is a small DNA virus that infects essentially only the liver,” he explained. “It may be dormant or inactive for a long time, but it can also provoke hepatitis and, from there, liver cirrhosis, and may end up needing a liver transplantation. The virus is also basically an oncogenic virus in that it can create liver cancer even before the stage of cirrhosis, and that’s why it’s an important virus.”
He emphasized that early protection is key. “In babies, the protection is very strong, is early, and is obtained in 95-plus percent of patients,” he said, citing research that shows a high antibody response after just two shots. He pointed to global examples of success. “Taiwan basically was the first country to show that hepatitis B, so liver cancer, was preventable by vaccine, which is a very, very important data set for the whole world.”
Dr. Bonacini also challenged recent political statements suggesting that hepatitis B vaccination can be delayed until adolescence. “The position of President Trump to say that sexual transmission is the most important is just wrong,” he said. “More model transmission occurs in the United States. Saying that we can delay it until age 12 is not supported by data, essentially.”
When asked about disparities in infection rates, he described significant differences among ethnic groups. “I’m still flabbergasted to see that some ethnic groups, like East Indian subcontinent immigrants, have an estimated 3 to 4 percent hepatitis B carriage rate, compared to less than 0.5 percent in Caucasian populations in the U.S. We’re talking about tenfold higher, yet we don’t hear much about it. There is virtually no awareness.”
Next, Dr. Yvonne (Bonnie) Maldonado, a pediatric infectious disease expert at Stanford University and former member of the CDC’s Advisory Committee on Immunization Practices, focused on the MMRV vaccine. Her remarks highlighted both the historical success of these vaccines and the dangers of complacency.
“When we talk about vaccines, we often focus on the newest developments, but sometimes, it’s just as important to remember the tools we already have,” she said. “Safe, effective, and time-tested tools like MMRV that prevent serious childhood diseases.”
She reminded the audience of the human toll of these diseases. “Measles is one of the most contagious viruses known to medicine. Before vaccines, measles caused about 500 deaths and 48,000 hospitalizations every year in the U.S. It can also cause encephalitis and permanent disability,” she explained. “Mumps can cause meningitis, deafness, and infertility. Rubella can be devastating during pregnancy, causing miscarriage, stillbirth, and congenital rubella syndrome. And chickenpox can lead to pneumonia, bacterial infections, and in rare cases, death.”
On the safety of the MMRV vaccine, Dr. Maldonado provided clear data. “The MMR vaccine is extremely safe,” she said. “Like all vaccines, it can cause mild reactions. The main safety issue we watch closely is febrile seizures. About 8 per 10,000 children experience a febrile seizure with MMRV, compared to about 4 per 10,000 with separate shots. Febrile seizures are brief, resolve on their own, and do not cause long-term harm.”
She warned that declining vaccination rates and misinformation could reverse decades of progress. “This year’s measles outbreak in the southwestern United States and declining vaccination rates has led to the highest number of measles cases in the United States since 1992,” she said. “Vaccines are one of the greatest achievements of modern medicine. In the last 30 years or so, vaccines have been estimated to prevent over a million deaths in children in the United States and tens of millions of hospitalizations.”
Dr. Peter Chin-Hong, an infectious disease specialist at UCSF, addressed the challenges around COVID-19 vaccination. “This has been a really rollercoaster time for COVID vaccines,” he said. “Recommendations are changing, very variable by state, depending on enforcement. I think we’re losing sight of who should be protected with COVID.”
He pointed to four groups he still worries about: “People who are 65 and older, pregnant people, those who are immunocompromised, and others at higher risk. Those are the people I still see in the hospital. Even though COVID has become two diseases now for most people, there are still some for whom it’s like it’s 2020, and they are not doing well.”
Rounding out the panel, Dr. Ben Neuman, a virologist at Texas A&M University, reinforced the importance of science-based communication in the face of political interference and misinformation. He emphasized that media and public health officials must work together to provide clarity during a period of conflicting federal and state guidance. “It’s about making sure people get consistent, science-based messages,” he said. “Mixed signals can cost lives.”
Throughout the briefing, the experts returned to a shared theme: clear, consistent vaccine policies are essential to protecting public health. Their testimonies underscored that despite confusion at the political level, the science remains clear: vaccines save lives, and delaying or undermining their use could have devastating consequences.
La confusión sobre las nuevas recomendaciones de vacunas fue el tema central de una conferencia nacional para medios que reunió a destacados expertos en salud. El objetivo: aclarar el cambiante panorama en torno a las vacunas contra la hepatitis B, MMRV (sarampión, paperas, rubéola y varicela) y COVID-19. Ante cambios recientes de los comités federales y la resistencia de varios estados, los panelistas subrayaron la urgencia de una comunicación clara para proteger a las comunidades vulnerables y mantener la confianza pública en las vacunas.
La conversación comenzó con el Dr. Maurizio Bonacini, especialista en enfermedades hepáticas y gastroenterólogo, quien se unió desde Grecia para hablar sobre la vacunación contra la hepatitis B. Inició destacando el éxito a largo plazo y la necesidad de vacunar a los bebés al nacer.
“El virus de la hepatitis B es un pequeño virus de ADN que infecta esencialmente solo el hígado,” explicó. “Puede estar inactivo durante mucho tiempo, pero también puede provocar hepatitis, y de ahí cirrosis hepática, y puede terminar necesitando un trasplante de hígado. El virus es también básicamente un virus oncogénico porque puede provocar cáncer de hígado incluso antes de la etapa de cirrosis, y por eso es un virus importante.”
Destacó que la protección temprana es clave. “En los bebés, la protección es muy fuerte, es temprana y se obtiene en más del 95 por ciento de los pacientes,” dijo, citando investigaciones que muestran una alta respuesta de anticuerpos después de solo dos dosis. Señaló ejemplos globales de éxito. “Taiwán fue básicamente el primer país en demostrar que la hepatitis B, es decir, el cáncer de hígado, era prevenible mediante la vacuna, lo cual es un conjunto de datos muy, muy importante para todo el mundo.”
El Dr. Bonacini también cuestionó declaraciones políticas recientes que sugieren que la vacuna contra la hepatitis B puede retrasarse hasta la adolescencia. “La posición del presidente Trump de decir que la transmisión sexual es la más importante es simplemente incorrecta,” afirmó. “La transmisión de madre a hijo ocurre con mayor frecuencia en Estados Unidos. Decir que podemos retrasarla hasta los 12 años no está respaldado por los datos, esencialmente.”
Al hablar sobre disparidades entre comunidades, describió diferencias notables entre grupos étnicos. “Todavía me asombra ver que algunos grupos étnicos, como los inmigrantes del subcontinente indio, tienen una tasa estimada de portadores de hepatitis B de entre 3 y 4 por ciento, en comparación con menos del 0.5 por ciento en poblaciones caucásicas en EE.UU. Estamos hablando de una diferencia de diez veces, y sin embargo casi no se habla de ello. Prácticamente no hay conciencia.”
A continuación, la Dra. Yvonne (Bonnie) Maldonado, experta en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Stanford y exmiembro del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de los CDC, se enfocó en la vacuna MMRV. Sus comentarios destacaron tanto el éxito histórico de estas vacunas como los peligros de la complacencia.
“Cuando hablamos de vacunas, a menudo nos enfocamos en los desarrollos más recientes, pero a veces es igual de importante recordar las herramientas que ya tenemos,” dijo. “Herramientas seguras, eficaces y probadas con el tiempo, como la MMRV, que previenen enfermedades infantiles graves.”
Recordó el impacto humano de estas enfermedades. “El sarampión es uno de los virus más contagiosos que conoce la medicina. Antes de las vacunas, el sarampión causaba alrededor de 500 muertes y 48,000 hospitalizaciones cada año en EE.UU. Puede causar encefalitis y discapacidad permanente,” explicó. “Las paperas pueden causar meningitis, sordera e infertilidad. La rubéola puede ser devastadora durante el embarazo, provocando abortos espontáneos, mortinatos y síndrome de rubéola congénita. Y la varicela puede provocar neumonía, infecciones bacterianas y, en casos raros, la muerte.”
Sobre la seguridad de la vacuna MMRV, la Dra. Maldonado ofreció datos claros. “La vacuna MMR es extremadamente segura,” afirmó. “Como todas las vacunas, puede causar reacciones leves. El principal tema de seguridad que vigilamos de cerca son las convulsiones febriles. Aproximadamente 8 de cada 10,000 niños experimentan una convulsión febril con MMRV, en comparación con aproximadamente 4 de cada 10,000 con inyecciones separadas. Las convulsiones febriles son breves, se resuelven por sí solas y no causan daño a largo plazo.”
Advirtió que la disminución en las tasas de vacunación y la desinformación podrían revertir décadas de avances. “El brote de sarampión de este año en el suroeste de Estados Unidos y la caída en las tasas de vacunación han llevado al mayor número de casos de sarampión en Estados Unidos desde 1992,” dijo. “Las vacunas son uno de los mayores logros de la medicina moderna. En los últimos 30 años aproximadamente, se estima que las vacunas han prevenido más de un millón de muertes en niños en Estados Unidos y decenas de millones de hospitalizaciones.”
El Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas en UCSF, abordó los desafíos actuales en torno a la vacunación contra el COVID-19. “Este ha sido un tiempo realmente de montaña rusa para las vacunas contra el COVID,” dijo. “Las recomendaciones están cambiando, son muy variables según el estado y su aplicación. Creo que estamos perdiendo de vista a quién debemos proteger con COVID.”
Señaló cuatro grupos que todavía le preocupan: “Personas de 65 años o más, personas embarazadas, personas inmunocomprometidas y otros con mayor riesgo. Esas son las personas que sigo viendo en el hospital. Aunque COVID se ha convertido ahora en dos enfermedades distintas para la mayoría de la gente, todavía hay algunos para quienes es como si fuera 2020, y no les está yendo bien.”
Finalmente, el Dr. Ben Neuman, virólogo de la Universidad Texas A&M, enfatizó la importancia de una comunicación basada en la ciencia ante la interferencia política y la desinformación. Subrayó que los medios y las autoridades de salud pública deben trabajar juntos para dar claridad durante un período de mensajes contradictorios entre autoridades federales y estatales. “Se trata de asegurarnos de que la gente reciba mensajes coherentes y basados en la ciencia,” dijo. “Las señales mixtas pueden costar vidas.”
A lo largo de la conferencia, los expertos repitieron un mismo mensaje: políticas de vacunación claras y coherentes son esenciales para proteger la salud pública. Sus intervenciones subrayaron que, a pesar de la confusión política, la ciencia es clara: las vacunas salvan vidas, y retrasarlas o debilitarlas podría tener consecuencias devastadoras.
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