American Community Media Briefing Explores a Growing Debate in Education

As schools across the country continue to debate whether students should be allowed to use cell phones during the school day, American Community Media hosted a timely news briefing earlier this month titled “Do Cell Phone Bans at School Help or Hurt Students?” The briefing was moderated by Sunita Sohrabji, health editor at American Community Media, who opened the discussion by placing the issue within a larger national conversation about youth, social media, mental health, technology, and education. She noted that the impact of social media on children and young adults has been at the center of public attention, especially as more schools and states consider restrictions on phone use during school hours. “Teens and young adults, as you will hear, spend an average of four to six hours a day on social media and gaming and casual use, such as texting or taking photos,” Sohrabji said. She also explained that 33 states have enacted laws requiring school districts to implement cell phone bans in K through 12 classrooms, with many using a “bell to bell” model that prohibits phone use throughout the entire school day.

Research Shows Benefits, But Also Questions

Dr. Timothy Pressley, an associate professor in the Department of Psychology at Christopher Newport University, was one of the featured speakers. Pressley is also a faculty member in the university’s Master of Arts in Teaching program and the Center for Education Research and Policy. A former elementary school teacher, his research focuses on teacher well-being, development, motivation, and effectiveness. Pressley discussed a literature review he conducted with Dr. David Marshall on the impact of cell phone bans in schools. He said the research is still developing and that more studies are needed before drawing final conclusions. “Our knowledge on the impact is still growing, and we still need a lot more research,” Pressley said.

According to Pressley, the strongest evidence so far suggests that phone bans can improve academic performance, especially for lower achieving and disadvantaged students. However, he cautioned that not every school sees results immediately. “One study in Florida did not see any improvement the first year, but during the second year of implementation saw an increase in academic achievement of their students,” he said. On mental health, Pressley said the findings are more complicated. Some studies have found decreases in bullying, while others found limited or no difference in anxiety and depression. “It’s very hard to draw any conclusions about the mental health benefits,” Pressley said. He explained that one reason may be that students are still using their phones outside of school, meaning school bans alone may not fully address the mental health effects of social media and screen use.

Teachers See Fewer Distractions

Dr. David Marshall, an associate professor of educational research and evaluation in the College of Education at Auburn University, also spoke during the briefing. Marshall previously worked with urban teacher residency programs in Virginia, taught middle and high school social studies in Philadelphia, and served two terms as chair of the Alabama Public Charter School Commission. Marshall shared findings from a case study of a Virginia school district that implemented a bell to bell phone ban. In that district, students were allowed to physically keep their phones, but the phones had to be off and away throughout the school day.

Marshall said the district gave researchers an opportunity to study how teachers experienced the policy before and after implementation. Before the ban, 84 percent of surveyed teachers supported the policy, and 76 percent said phones were a serious distraction in their classrooms. After three months, teachers reported fewer distractions and a lower perceived workload. “They reported fewer distractions in their classroom,” Marshall said. “Maybe the most interesting thing is we had a scale that measured a teacher’s perceived workload, and their perceived workload was less three months into the implementation of this.” Marshall said teachers also noticed more student interaction in hallways, lunchrooms, and after school. However, he warned that consistency matters. Some teachers felt less supported when colleagues did not enforce the policy the same way. “One of the takeaways here is going to be the implementation matters and consistency matters,” Marshall said.

Cell Phones Are Not the Only Problem

Marshall made clear that phone bans should not be seen as a complete solution to every challenge facing schools. “If you’re asking if I believe that cell phones are a panacea that’s going to solve everything, no I do not,” Marshall said. Still, he said the evidence suggests that restrictions may improve student engagement, focus, and some social skills. “I do believe based on evidence that there are some things that are at least improved as a result of this,” he said.

The briefing also explored whether phones make cheating easier in the age of artificial intelligence. Pressley said there is no direct research yet on that specific question, but phones do provide easy access to AI tools. “I think a cell phone ban, especially if it’s a bell to bell, can strengthen the chance of students not cheating in that format,” Pressley said. “Now, does it reduce cheating altogether? Probably not. Students are creative.”

Students Push Back Against Full Bans

The second half of the briefing brought in student voices. Kai Bwor, a current high school student at Granada Hills Charter High School, serves as editor in chief of the school newspaper, The Plaid Press. She is also an International Baccalaureate student, has committed to attend Yale University, and is involved in student leadership and education focused initiatives, including tutoring English language learners through Operation EGG, English Growth and Guidance. Bwor spoke openly about her own relationship with her phone. “I think I’m so addicted to my phone,” she said. “I wake up and I check that little screen of mine because I think in a way it rewards my brain and flushes me with a sense of dopamine.”

She said phones are not just distractions for students. They are also tools for communication, social connection, school projects, and safety. Still, she acknowledged that social media can intensify insecurity and body image issues. “Apps have definitely shaped how I view my body, how I view my looks,” Bwor said. Despite those concerns, Bwor said she does not support full bans. “I would be devil’s advocate and I would say I’m against it,” she said. “I think being overly strict with this type of authoritarian style, or completely taking something away like a phone, isn’t effective.” She argued that students need clear limits, consequences, and trust, not only punishment. “Students as a whole can learn to manage our behavior and make more responsible choices on our own,” she said.

A Houston Student Says Phones Are Tools

Nicholas Torres, a recent high school graduate from Houston, Texas, also spoke against full cell phone bans. Torres said students use phones for assignments, apps, websites, communication, and emergencies. “I’m fully against the phone ban,” Torres said. “I feel like we need our phones as students in school for many reasons.” He said many classrooms already rely on online assignments and digital tools. “Sometimes the teacher would tell us go to this website or use this app for our assignments,” Torres said. “Usually all the assignments are online. There’s rarely on paper.”

Torres also spoke about how boys often use phones for gaming and social connection. “I was one of those boys that would be on their phone during the class,” he said. “If I was already done with my schoolwork, or if I just felt like being rebellious, I would be on my phone playing games.” When asked whether phones contribute to loneliness or help relieve it, Torres said both can be true. “Sometimes the phone is our best friend,” he said.

The Search for Balance

Throughout the briefing, one theme remained clear: schools are trying to balance focus, safety, digital literacy, student independence, and mental health. Pressley said schools should include students, parents, teachers, and administrators before creating or enforcing policies. He said leaders must explain the purpose of any ban, provide training, communicate clearly, and enforce rules consistently. “Schools and school leaders need to be very explicit about the rules,” Pressley said.

Marshall said phones create unique challenges because they give students constant access to social media during the school day. Still, he acknowledged that schools must also prepare students for a technology driven future. “There is a tension between messaging,” Marshall said. “On the one hand, you could see people say, well, they’re saying that technology is bad. On the other hand, we need to use technology for this world that we’re all going to enter.” For students like Bwor and Torres, the answer is not simply taking phones away. It is teaching responsibility, setting boundaries, and understanding why students are so attached to their devices in the first place. As more states and school districts move toward restrictions, the briefing showed that the question is not only whether cell phone bans work. It is whether schools can create policies that protect learning while still recognizing the reality of how young people live, communicate, and connect today.

---

¿Las prohibiciones de celulares en las escuelas ayudan o perjudican a los estudiantes?

American Community Media analiza un debate creciente en la educación

Mientras las escuelas de todo el país continúan debatiendo si los estudiantes deben tener permitido usar celulares durante el horario escolar, American Community Media organizó una conferencia informativa titulada “Do Cell Phone Bans at School Help or Hurt Students?” La sesión fue moderada por Sunita Sohrabji, editora de salud de American Community Media, quien abrió la conversación ubicando el tema dentro de un debate nacional más amplio sobre la juventud, las redes sociales, la salud mental, la tecnología y la educación.

Sohrabji señaló que el impacto de las redes sociales en niños, adolescentes y jóvenes adultos ha estado en el centro de la atención pública, especialmente mientras más escuelas y estados consideran restricciones al uso de teléfonos durante el día escolar. “Los adolescentes y jóvenes adultos, como escucharán, pasan un promedio de cuatro a seis horas al día en redes sociales, videojuegos y uso casual, como enviar mensajes de texto o tomar fotos”, dijo Sohrabji. También explicó que 33 estados han aprobado leyes que requieren que los distritos escolares implementen prohibiciones de celulares en salones de K a 12, y que muchas de estas políticas usan un modelo conocido como “bell to bell”, que prohíbe el uso del teléfono durante todo el día escolar.

La investigación muestra beneficios, pero también preguntas

El Dr. Timothy Pressley, profesor asociado en el Departamento de Psicología de Christopher Newport University, fue uno de los panelistas principales. Pressley también forma parte del programa de Maestría en Enseñanza de la universidad y del Center for Education Research and Policy. Antes de dedicarse a la educación superior, trabajó como maestro de primaria, y su investigación se enfoca en el bienestar, desarrollo, motivación y efectividad de los maestros.

Pressley habló sobre una revisión de estudios que realizó junto al Dr. David Marshall sobre el impacto de las prohibiciones de celulares en las escuelas. Según explicó, la investigación sobre este tema todavía está creciendo y se necesitan más estudios antes de llegar a conclusiones definitivas. “Nuestro conocimiento sobre el impacto todavía está creciendo, y todavía necesitamos mucha más investigación”, dijo Pressley.

De acuerdo con Pressley, la evidencia más fuerte hasta ahora sugiere que las prohibiciones de celulares pueden mejorar el rendimiento académico, especialmente entre estudiantes con bajo rendimiento y estudiantes en desventaja. Sin embargo, advirtió que no todas las escuelas ven resultados de inmediato. “Un estudio en Florida no encontró ninguna mejora durante el primer año, pero durante el segundo año de implementación vio un aumento en el rendimiento académico de sus estudiantes”, dijo.

En cuanto a la salud mental, Pressley dijo que los resultados son más complicados. Algunos estudios han encontrado una disminución en el acoso escolar, mientras que otros han encontrado poca o ninguna diferencia en ansiedad y depresión. “Es muy difícil sacar conclusiones sobre los beneficios para la salud mental”, dijo Pressley. Explicó que una razón puede ser que los estudiantes siguen usando sus teléfonos fuera de la escuela, lo que significa que las prohibiciones escolares por sí solas no necesariamente resuelven los efectos de las redes sociales y el uso de pantallas en la salud mental.

Los maestros reportan menos distracciones

El Dr. David Marshall, profesor asociado de investigación y evaluación educativa en el College of Education de Auburn University, también participó en la sesión. Marshall trabajó anteriormente con programas de residencia docente urbana en Virginia, enseñó estudios sociales en escuelas intermedias y secundarias en Filadelfia, y sirvió dos períodos como presidente de la Alabama Public Charter School Commission.

Marshall compartió hallazgos de un estudio de caso sobre un distrito escolar en Virginia que implementó una prohibición de celulares de campana a campana. En ese distrito, los estudiantes podían tener físicamente sus teléfonos, pero tenían que mantenerlos apagados y guardados durante todo el día escolar.

Marshall dijo que ese distrito les dio a los investigadores una oportunidad para estudiar cómo los maestros experimentaban la política antes y después de su implementación. Antes de la prohibición, el 84 por ciento de los maestros encuestados apoyaba la política, y el 76 por ciento dijo que los teléfonos eran una distracción seria en sus salones. Después de tres meses, los maestros reportaron menos distracciones y una menor carga de trabajo percibida. “Reportaron menos distracciones en su salón”, dijo Marshall. “Tal vez lo más interesante es que teníamos una escala que medía la carga de trabajo percibida por los maestros, y esa carga de trabajo percibida fue menor tres meses después de la implementación.”

Marshall dijo que los maestros también notaron más interacción entre estudiantes en los pasillos, cafeterías y después de clases. Sin embargo, advirtió que la consistencia es importante. Algunos maestros se sintieron menos apoyados cuando sus colegas no aplicaban la política de la misma manera. “Una de las conclusiones aquí es que la implementación importa y la consistencia importa”, dijo Marshall.

Los celulares no son el único problema

Marshall dejó claro que las prohibiciones de celulares no deben verse como una solución completa para todos los retos que enfrentan las escuelas. “Si me pregunta si creo que los celulares son una panacea que va a resolverlo todo, no, no lo creo”, dijo Marshall. Aun así, dijo que la evidencia sugiere que las restricciones pueden mejorar la participación de los estudiantes, la concentración y algunas habilidades sociales. “Creo, con base en la evidencia, que hay algunas cosas que al menos mejoran como resultado de esto”, dijo.

La conferencia también exploró si los teléfonos facilitan hacer trampa en la era de la inteligencia artificial. Pressley dijo que todavía no hay investigación directa sobre esa pregunta específica, pero que los celulares sí brindan acceso fácil a herramientas de inteligencia artificial. “Creo que una prohibición de celulares, especialmente si es de campana a campana, puede fortalecer la posibilidad de que los estudiantes no hagan trampa de esa manera”, dijo Pressley. “Ahora, ¿reduce por completo hacer trampa? Probablemente no. Los estudiantes son creativos.”

Los estudiantes rechazan las prohibiciones completas

La segunda mitad de la conferencia incluyó voces estudiantiles. Kai Bwor, estudiante actual de Granada Hills Charter High School, es editora en jefe del periódico escolar The Plaid Press. También es estudiante del programa International Baccalaureate, fue aceptada para asistir a Yale University, y participa en liderazgo estudiantil e iniciativas enfocadas en la educación, incluyendo tutoría para estudiantes que aprenden inglés a través de Operation EGG, English Growth and Guidance.

Bwor habló con honestidad sobre su propia relación con el celular. “Creo que soy muy adicta a mi teléfono”, dijo. “Me despierto y reviso esa pequeña pantalla mía porque creo que de alguna manera recompensa mi cerebro y me llena con una sensación de dopamina.”

Ella dijo que los teléfonos no son solamente distracciones para los estudiantes. También son herramientas para comunicarse, mantener conexiones sociales, trabajar en proyectos escolares y sentirse seguros. Aun así, reconoció que las redes sociales pueden intensificar inseguridades y problemas relacionados con la imagen corporal. “Las aplicaciones definitivamente han moldeado cómo veo mi cuerpo, cómo veo mi apariencia”, dijo Bwor.

A pesar de esas preocupaciones, Bwor dijo que no apoya una prohibición completa. “Yo haría de abogada del diablo y diría que estoy en contra”, dijo. “Creo que ser demasiado estricto con este tipo de estilo autoritario, o quitar completamente algo como un teléfono, no es efectivo.” Bwor argumentó que los estudiantes necesitan límites claros, consecuencias y confianza, no solamente castigo. “Los estudiantes en general pueden aprender a manejar su comportamiento y tomar decisiones más responsables por sí mismos”, dijo.

Un estudiante de Houston dice que los teléfonos son herramientas

Nicholas Torres, un recién graduado de secundaria de Houston, Texas, también habló en contra de las prohibiciones completas de celulares. Torres dijo que los estudiantes usan los teléfonos para tareas, aplicaciones, sitios web, comunicación y emergencias. “Estoy completamente en contra de la prohibición de teléfonos”, dijo Torres. “Siento que necesitamos nuestros teléfonos como estudiantes en la escuela por muchas razones.”

Torres dijo que muchas clases ya dependen de tareas y herramientas digitales. “A veces el maestro nos decía que fuéramos a este sitio web o usáramos esta aplicación para nuestras tareas”, dijo Torres. “Usualmente todas las tareas están en línea. Rara vez son en papel.”

Torres también habló sobre cómo muchos jóvenes varones usan los teléfonos para videojuegos y conexión social. “Yo era uno de esos muchachos que estaba en su teléfono durante la clase”, dijo. “Si ya había terminado mi trabajo escolar, o si simplemente me sentía rebelde, estaba en mi teléfono jugando.” Cuando le preguntaron si los teléfonos contribuyen a la soledad o ayudan a aliviarla, Torres dijo que ambas cosas pueden ser ciertas. “A veces el teléfono es nuestro mejor amigo”, dijo.

La búsqueda de un balance

A lo largo de la conferencia, un tema quedó claro: las escuelas están tratando de encontrar un balance entre concentración, seguridad, alfabetización digital, independencia estudiantil y salud mental. Pressley dijo que las escuelas deben incluir a estudiantes, padres, maestros y administradores antes de crear o aplicar políticas. También dijo que los líderes deben explicar el propósito de cualquier prohibición, proveer capacitación, comunicarse con claridad y aplicar las reglas de manera consistente. “Las escuelas y los líderes escolares deben ser muy explícitos sobre las reglas”, dijo Pressley.

Marshall dijo que los teléfonos crean retos únicos porque dan a los estudiantes acceso constante a las redes sociales durante el día escolar. Sin embargo, también reconoció que las escuelas deben preparar a los estudiantes para un futuro impulsado por la tecnología. “Hay una tensión entre los mensajes”, dijo Marshall. “Por un lado, algunas personas podrían decir, bueno, están diciendo que la tecnología es mala. Por otro lado, necesitamos usar la tecnología para este mundo al que todos vamos a entrar.”

Para estudiantes como Bwor y Torres, la respuesta no es simplemente quitar los teléfonos. Es enseñar responsabilidad, establecer límites y entender por qué los jóvenes están tan conectados a sus dispositivos en primer lugar. Mientras más estados y distritos escolares avanzan hacia restricciones, la conferencia mostró que la pregunta no es solamente si las prohibiciones de celulares funcionan. La pregunta también es si las escuelas pueden crear políticas que protejan el aprendizaje mientras reconocen la realidad de cómo los jóvenes viven, se comunican y se conectan hoy.

About The Author