Fifth Ward residents renew calls for release of EPA health-risk report

Fifth Ward residents and U.S. Rep. Christian Menefee renewed calls November 9 for the Environmental Protection Agency to release a health-risk evaluation tied to the former Houston Wood Preserving Works site. Menefee’s office says the report has been delayed and is seeking public access to its findings.

What is already documented

EPA identifies the property near Kashmere Gardens as a former Southern Pacific wood-treatment facility that stopped operating in 1984. Union Pacific acquired it in the companies’ 1997 merger. The agency says contamination, including creosote in groundwater, has been found on and beyond the property. It also says that groundwater is not a drinking-water source.

A 2023 consent order requires Union Pacific to investigate contamination under EPA oversight. Residents want testing translated into an explanation of potential exposure.

The company’s position

In a January statement, Union Pacific said testing had shown no immediate health risk from current conditions and that a comprehensive assessment was expected in 2026. The company described its role as collecting data and developing an assessment for EPA review. That statement is the company’s position; it does not substitute for publishing the requested evaluation.

Cancer patterns and cause are different questions

Texas health officials have studied elevated cancer incidence in the area. The Department of State Health Services explains that analyses of unusual cancer patterns can identify more cases than expected for a population, but cannot by themselves establish the cause or link individual cancers to a particular risk factor.

Residents seeking answers therefore face several distinct questions: what contamination was found, how people might encounter it, what the assessment concludes and what response follows. Releasing information would allow those questions to be examined publicly without treating a demand for answers as an already settled scientific conclusion.

Image note: Archive photograph of a Fifth Ward neighborhood marker, July 2009. Photo: WhisperToMe / Wikimedia Commons, public domain. This is location context, not a photograph of the current report-release campaign.

Vecinos del Fifth Ward renuevan su petición de un informe de riesgos de la EPA

Vecinos del Fifth Ward y el representante federal Christian Menefee renovaron el 9 de noviembre su petición de que la Agencia de Protección Ambiental publique una evaluación de riesgos para la salud relacionada con la antigua Houston Wood Preserving Works. La oficina de Menefee afirma que el informe se ha retrasado y solicita acceso público a sus conclusiones.

Lo que ya está documentado

La EPA identifica el terreno cercano a Kashmere Gardens como una antigua instalación de tratamiento de madera de Southern Pacific que dejó de operar en 1984. Union Pacific lo adquirió en la fusión de ambas empresas en 1997. La agencia señala que se ha encontrado contaminación, incluida creosota en aguas subterráneas, dentro y fuera del predio. También indica que esas aguas no se utilizan como fuente de agua potable.

Una orden de consentimiento de 2023 exige que Union Pacific investigue la contaminación bajo supervisión de la EPA. Los vecinos quieren que las pruebas se traduzcan en una explicación de la posible exposición.

La postura de la empresa

En un comunicado de enero, Union Pacific afirmó que las pruebas no habían mostrado un riesgo inmediato para la salud por las condiciones actuales y que esperaba una evaluación integral en 2026. La empresa describió su función como recopilar datos y preparar una evaluación para revisión de la EPA. Esa es la postura de la compañía; no sustituye la publicación del documento solicitado.

Los patrones de cáncer y sus causas son preguntas distintas

Las autoridades sanitarias de Texas han estudiado la mayor incidencia de cáncer en la zona. El Departamento de Servicios de Salud del Estado explica que analizar patrones inusuales permite identificar más casos de los esperados para una población, pero no determina por sí solo la causa ni relaciona casos individuales con un factor de riesgo específico.

Los residentes que buscan respuestas enfrentan varias preguntas distintas: qué contaminación se encontró, cómo podrían entrar en contacto con ella, qué concluye la evaluación y qué medidas seguirán. Publicar la información permitiría examinar esas preguntas abiertamente, sin presentar la exigencia de respuestas como una conclusión científica ya establecida.

Nota sobre la imagen: Fotografía de archivo de un letrero del vecindario Fifth Ward, julio de 2009. Foto: WhisperToMe / Wikimedia Commons, dominio público. Ofrece contexto del lugar; no muestra la campaña actual para divulgar el informe.