Measles was declared eliminated in the United States in 2000, but health experts warn that the country is again facing outbreaks driven by falling vaccination rates, misinformation, uneven access to care and weakened public health capacity. During an American Community Media briefing, specialists explained why measles remains dangerous and what families can do to protect themselves.

The briefing came as the Centers for Disease Control and Prevention reported 2,371 confirmed U.S. measles cases as of July 30, 2026. The increase follows 2,288 confirmed cases in 2025, the highest annual number in decades.

Why Measles Is Spreading Again

Patsy Stinchfield, a pediatric nurse practitioner and executive director of the Measles Collaborative, said the virus did not become stronger.

“It came back because we let our guard down,” she said.

Stinchfield explained that measles exploits pockets where vaccination falls below the roughly 95 percent level needed for community protection. One infected person can potentially spread the virus to 12 to 18 others. She also clarified that the United States eliminated continuous domestic transmission in 2000, but measles was never eradicated worldwide.
“Measles is not just a rash,” Stinchfield said.

She described high fever, pink eye, respiratory illness, diarrhea, pneumonia and possible brain complications. She also warned that measles can weaken immune memory, leaving some patients more vulnerable to other infections after recovery.

The danger was illustrated by a nine-month-old child who contracted measles after international travel and spent 15 days on a ventilator. Stinchfield recalled the mother’s plea: “Please share this with people. I didn’t know that measles could be this dangerous.”

Undercounting May Hide the True Scale

Dr. Andrew Pavia, professor and chief of pediatric infectious diseases at the University of Utah, said outbreaks are often concentrated in communities with extremely low vaccination rates and distrust of government or health institutions.

He said some Utah schools had vaccination rates of only 30 to 40 percent. Reduced public health resources also made contact tracing, testing, vaccination and isolation more difficult.

Pavia’s team used mathematical modeling and viral sequencing to estimate that reported cases may represent only a fraction of actual infections.

“We’re undercounting by about two to fourfold,” he said, meaning 700 confirmed cases could reflect 1,400 to 2,800 infections.

He emphasized that adults are not immune from serious outcomes. Adults over 20 and children under five face higher risks of hospitalization and complications. Pregnant women can become severely ill, and infection near delivery can endanger newborns.

How the MMR Vaccine Protects

Dr. Benjamin Neuman, professor of biology at Texas A&M University, explained that wild measles virus attacks immune cells and can erase part of the body’s immunological memory. The vaccine produces a controlled immune response without the same suppression.

“The vaccines work now just like they did then,” Neuman said. “Why not give your kids the same chance?”

CDC guidance says one MMR dose is about 93 percent effective against measles, while two doses are about 97 percent effective.

The vaccine remains effective against circulating strains because measles does not escape vaccine-induced immunity as rapidly as influenza or COVID-19, the panel explained.

Misinformation and Trust in Immigrant Communities

The panel repeatedly returned to misinformation, especially false claims linking the MMR vaccine to autism. Stinchfield said Somali families in Minnesota were deliberately targeted by anti-vaccine advocates, causing vaccination rates among young children to collapse.

Public health workers responded by partnering with Somali clinicians, imams, parents and community organizations.

“We listened first,” Stinchfield said, explaining that trusted messengers and culturally informed outreach are necessary to rebuild confidence.

Dr. Jose Romero, a pediatric infectious disease specialist and former CDC immunization leader, warned that immigrant and underserved communities may face severe consequences when misinformation combines with reduced access to care.

“The consequences could be potentially dire,” Romero said.

He cautioned that declining vaccination could allow diseases rarely seen in the United States to return. Pavia added that immigration fears can cause families to delay care, miss routine vaccinations or seek treatment only after a child becomes seriously ill.

Public Confidence and Vaccine Oversight

Romero also raised concerns about changes to the CDC’s Advisory Committee on Immunization Practices. He described the traditional process as a months-long review involving scientific evidence, conflict-of-interest screening, stakeholder participation and public debate.

“These decisions are not made on the spur of a moment,” Romero said.

He argued that recommendations require transparent evaluation of safety, effectiveness and the consequences of not vaccinating.

The Answer Is Simple, but the Barriers Are Complex

Worldwide vaccination gaps remain a major concern. The World Health Organization reported that in 2025, about 84 percent of children received a first measles vaccine dose and 77 percent received a second dose. Both figures remain below the 95 percent coverage needed to reliably prevent outbreaks. Fifty-seven countries reported large or disruptive measles outbreaks that year.

For families, the panel’s message was direct: check vaccination records, speak with a trusted health care provider and make sure children and adults are protected before travel. CDC recommends that international travelers be fully vaccinated, and it says two MMR doses provide approximately 97 percent protection.

As Stinchfield summarized, “Disease is bad, vaccines are good.”

Measles outbreaks are not simply a medical problem. They are also a test of public trust, access to care, community outreach and the nation’s willingness to maintain protections that once made sustained transmission rare.

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El sarampión regresa mientras las brechas de vacunación, la desinformación y los recortes de salud pública impulsan brotes en Estados Unidos

El sarampión fue declarado eliminado en Estados Unidos en el año 2000, pero especialistas en salud advierten que el país vuelve a enfrentar brotes impulsados por la caída en las tasas de vacunación, la desinformación, el acceso desigual a la atención médica y el debilitamiento de la infraestructura de salud pública.

Durante una sesión informativa de American Community Media, especialistas explicaron por qué el sarampión continúa siendo una amenaza y qué pueden hacer las familias para protegerse. La sesión fue moderada por Sunita Sohrabji, editora de salud de American Community Media.

El debate ocurre mientras autoridades sanitarias siguen registrando miles de casos de sarampión en Estados Unidos, incluidos brotes importantes en estados como Texas, Utah y Carolina del Sur.

¿Por qué está regresando el sarampión?

Patsy Stinchfield, enfermera pediátrica y directora ejecutiva de Measles Collaborative, explicó que el virus no se ha vuelto más fuerte.

“Regresó porque bajamos la guardia”, afirmó Stinchfield.

Según la especialista, el sarampión aprovecha las comunidades donde la vacunación cae por debajo del nivel aproximado del 95 por ciento necesario para mantener la protección colectiva. Una sola persona infectada puede transmitir el virus a entre 12 y 18 personas.

Stinchfield también aclaró que Estados Unidos eliminó la transmisión continua del sarampión en el año 2000, pero la enfermedad nunca fue erradicada en todo el mundo. Mientras el virus continúe circulando internacionalmente, los casos pueden ser importados mediante viajes y luego propagarse en comunidades con bajas tasas de vacunación.

“El sarampión no es solamente una erupción en la piel”, advirtió.

La enfermedad puede provocar fiebre alta, ojos irritados, secreción nasal, pérdida del apetito, neumonía, diarrea severa, deshidratación y complicaciones cerebrales. También puede afectar la memoria del sistema inmunológico, dejando a algunas personas más vulnerables a otras infecciones durante meses o incluso años.

Stinchfield recordó el caso de un bebé de nueve meses que contrajo sarampión después de un viaje internacional y permaneció conectado a un ventilador durante 15 días.

“Por favor, compartan esto con la gente. Yo no sabía que el sarampión podía ser tan peligroso”, dijo la madre del menor, según relató Stinchfield.

Los casos confirmados podrían representar solo una parte del problema

El doctor Andrew Pavia, profesor y jefe de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas de la Universidad de Utah, explicó que los brotes suelen concentrarse en comunidades con tasas extremadamente bajas de vacunación y poca confianza en las autoridades gubernamentales o médicas.

Pavia señaló que algunas escuelas en comunidades afectadas registraban tasas de vacunación de apenas 30 a 40 por ciento. Los recortes de recursos de salud pública también dificultaron la identificación de casos, el rastreo de contactos, las pruebas, la vacunación y el aislamiento de personas infectadas.

Su equipo utilizó modelos matemáticos y secuenciación genética del virus para calcular el verdadero tamaño del brote.

“Estamos contando entre dos y cuatro veces menos casos de los que realmente existen”, afirmó Pavia.

Eso significa que 700 casos confirmados podrían representar entre 1,400 y 2,800 infecciones reales. Algunas familias no buscan pruebas porque viven lejos de un centro médico, no pueden pagar el transporte, desconfían del gobierno o ya saben que el virus se propagó entre varios integrantes del hogar.

Los adultos y las mujeres embarazadas también enfrentan riesgos

Pavia enfatizó que el sarampión no es únicamente una enfermedad infantil. Los adultos mayores de 20 años y los niños menores de cinco tienen mayores probabilidades de ser hospitalizados o sufrir complicaciones.

Las mujeres embarazadas también pueden desarrollar cuadros graves. Una infección durante los últimos días del embarazo puede transmitirse al bebé antes del nacimiento o inmediatamente después del parto.

Para las mujeres que están considerando un embarazo, Pavia recomendó confirmar su inmunidad antes de quedar embarazadas, debido a que la vacuna MMR normalmente no se administra durante el embarazo.

Cómo protege la vacuna MMR

El doctor Benjamin Neuman, profesor de Biología de Texas A&M University, explicó que el virus del sarampión puede atacar las células del sistema inmunológico y borrar parte de la memoria inmunitaria del organismo.

La vacuna, en cambio, permite que el cuerpo produzca una respuesta protectora sin causar el mismo nivel de daño o supresión inmunológica.

“Las vacunas funcionan ahora de la misma manera que funcionaban cuando usted era niño”, dijo Neuman. “Usted llegó hasta aquí en la vida. ¿Por qué no darles a sus hijos la misma oportunidad?”

Una dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, conocida como MMR, ofrece aproximadamente un 93 por ciento de protección contra el sarampión. Dos dosis ofrecen cerca de un 97 por ciento de protección.

Neuman y Pavia también explicaron que el virus del sarampión no cambia tan rápidamente como los virus de la influenza o el COVID-19. Por esa razón, las vacunas desarrolladas a partir de cepas antiguas continúan ofreciendo una fuerte protección contra las variantes que circulan actualmente.

La desinformación debilita la confianza de las familias

Los especialistas hablaron extensamente sobre las afirmaciones falsas que relacionan la vacuna MMR con el autismo.

Stinchfield explicó que familias de la comunidad somalí en Minnesota fueron atacadas directamente por activistas antivacunas. Como resultado, las tasas de vacunación entre niños pequeños disminuyeron considerablemente.

Funcionarios de salud respondieron colaborando con médicos somalíes, imanes, madres, trabajadores comunitarios y organizaciones locales.

“Primero escuchamos”, dijo Stinchfield.

La especialista destacó que la confianza no se reconstruye únicamente presentando datos. Las familias necesitan recibir información de personas que hablen su idioma, comprendan su cultura y conozcan sus preocupaciones.

Pavia agregó que la falsa controversia también ha perjudicado a las personas con autismo, al desviar recursos y atención que podrían utilizarse para investigar sus causas y mejorar los servicios de apoyo.

Comunidades inmigrantes enfrentan barreras adicionales

El doctor José Romero, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y exdirector de inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, advirtió que la pérdida de confianza en las vacunas puede afectar especialmente a comunidades inmigrantes y de bajos ingresos.

“Las consecuencias podrían ser potencialmente devastadoras”, afirmó Romero.

Según el especialista, la disminución de la vacunación podría permitir el regreso de enfermedades que muchos médicos estadounidenses no han visto durante décadas.

Pavia agregó que algunas políticas migratorias pueden provocar que las familias tengan miedo de acudir a clínicas u hospitales. Cuando una familia retrasa la atención médica, los niños pueden perder vacunas rutinarias y recibir tratamiento demasiado tarde.

La respuesta es sencilla, pero las barreras son complejas

El mensaje principal de los especialistas fue directo. Las familias deben revisar sus registros de vacunación, hablar con un profesional médico de confianza y asegurarse de estar protegidas antes de viajar dentro o fuera del país.

Las personas que no tienen sus registros o no saben si recibieron las dos dosis deben consultar con un profesional de salud. En muchos casos, recibir otra dosis puede ser más práctico que realizar una prueba de anticuerpos.

Como resumió Stinchfield: “La enfermedad es mala, las vacunas son buenas”.

El regreso del sarampión no es solamente un problema médico. También representa una prueba para la confianza pública, el acceso a la atención médica, la comunicación comunitaria y la capacidad del país para mantener las protecciones que alguna vez hicieron que la transmisión continua de esta enfermedad fuera poco común.

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