As health care spending continues to climb across the United States, policy experts and advocates are warning that millions of Americans could soon face difficult choices between maintaining coverage and meeting basic financial needs. These concerns were central to a recent national news briefing hosted by American Community Media on January 16, 2026, titled “How Soaring Costs Are Reshaping Health Care Access.”

The virtual discussion brought together leading voices in health policy and economics, including Anthony Wright, Executive Director of Families USA; Dr. Neale Mahoney, professor of economics at Stanford University; and Merith Basey, Executive Director of Patients for Affordable Drugs. Their message was clear: rising premiums, prescription drug prices, and systemic inefficiencies are reshaping access to care and placing increasing pressure on families, employers, and government budgets alike.

Health care now represents a staggering portion of the nation’s economy. One out of every five dollars spent in the United States is related to health care, with expenditures accounting for 18 percent of the country’s gross domestic product. Costs are projected to rise even further as enhanced premium tax credits under the Affordable Care Act expire, a change expected to push millions of Americans out of insurance coverage entirely.

Opening the briefing, moderator Sunita Sohrabji noted that roughly 20 million Americans enrolled in Affordable Care Act plans have experienced “sticker shock” as monthly premiums doubled for many, forcing consumers to weigh higher deductibles against the risk of losing insurance altogether.

Anthony Wright emphasized the immediate financial strain created by the surge in premiums. “A massive premium spike that, on average, will be over $1,000,” he said, adding that for many households the increase is even more dramatic. “On average, it is over a doubling of their premiums, and in many cases, it’s a tripling or a quadrupling.”

Wright warned that the consequences extend beyond individual households. When healthier people drop coverage due to affordability, insurers are left covering a smaller and sicker population, which drives premiums even higher. “So this has a cascading impact on increased costs and on decreased services for everybody,” he explained.

For undocumented immigrants, coverage has long been restricted at the federal level, but Wright noted that recent policy changes have also stripped health access from some legally documented immigrants, including domestic abuse survivors and trafficking victims. Hundreds of thousands could be affected, compounding existing disparities in care.

Economic analysis presented by Dr. Neale Mahoney underscored the structural nature of the problem. Over the past two generations, health care spending has risen from about 8 percent of GDP to roughly 18 percent, meaning the United States now spends a larger share of its resources on health care than any other nation.

“The most important driver… is the prices are too high,” Mahoney said, pointing to elevated costs for everything from hospital services to prescription drugs. These rising expenses ripple through the economy, crowding out other federal priorities and straining employers that provide insurance.

Small businesses, in particular, face difficult tradeoffs. Research shows that when health care costs increase, companies often respond by lowering wages, delaying hiring, or reducing staff. In some cases, employers may stop offering health insurance altogether, a decision that can undermine worker productivity and financial stability.

Prescription drug prices remain one of the most visible pain points for patients. Merith Basey highlighted the growing affordability crisis, stating that “1 in 3 Americans cannot afford to pay for their prescription drugs.” She added that Americans pay “between 4 and 8 times… what patients in other high-income countries are paying for the very same brand name drugs.”

According to Basey, the disparity is largely driven by pharmaceutical companies setting launch prices and maintaining market control through monopolies, while other countries negotiate costs more aggressively. Increased competition, such as the introduction of generic medications, can reduce prices significantly, demonstrating the potential impact of policy reform.

Despite the sobering data, speakers pointed to potential solutions. Expanding Medicare access, strengthening price negotiations, addressing workforce shortages, and reversing policies that limit coverage could help stabilize the system. However, experts cautioned that no single reform will resolve the issue. Meaningful progress will require coordinated action across federal and state governments, as well as sustained political will.

The January briefing marked the first installment in American Community Media’s three-part series on affordability, signaling that the conversation around health care costs is far from over.

As premiums rise and coverage becomes less certain, the stakes are increasingly tied to both economic resilience and public health. Without intervention, experts warn that millions more Americans could become uninsured or underinsured, deepening inequality in access to care and leaving families vulnerable to financial hardship from a single medical emergency.

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El aumento de los costos de salud amenaza la cobertura y profundiza la presión económica para millones

A medida que el gasto en atención médica continúa aumentando en Estados Unidos, expertos en políticas públicas y defensores de los pacientes advierten que millones de personas podrían enfrentar pronto decisiones difíciles entre mantener su cobertura médica o cubrir sus necesidades básicas. Estas preocupaciones fueron el eje de una reciente sesión informativa nacional organizada por American Community Media el 16 de enero de 2026, titulada “Cómo el aumento de los costos está transformando el acceso a la atención médica.”

El encuentro virtual reunió a destacadas voces del ámbito económico y de la política de salud, entre ellas Anthony Wright, director ejecutivo de Families USA; el Dr. Neale Mahoney, profesor de economía en la Universidad de Stanford; y Merith Basey, directora ejecutiva de Patients for Affordable Drugs. Su mensaje fue contundente: el incremento en las primas de seguros, los precios de los medicamentos recetados y las ineficiencias estructurales están redefiniendo el acceso a la atención médica y generando una presión creciente sobre las familias, los empleadores y los presupuestos gubernamentales.

La atención médica representa hoy una parte asombrosa de la economía nacional. Uno de cada cinco dólares que se gastan en Estados Unidos está relacionado con servicios de salud, y el sector ya equivale al 18 por ciento del producto interno bruto del país. Se prevé que los costos continúen en aumento conforme expiren los créditos fiscales mejorados del Affordable Care Act, un cambio que podría dejar a millones de estadounidenses sin seguro médico.

Al iniciar la sesión, la moderadora Sunita Sohrabji señaló que aproximadamente 20 millones de personas inscritas en planes del Affordable Care Act han experimentado un verdadero “shock” al ver cómo sus primas mensuales se duplicaron en muchos casos, obligando a los consumidores a evaluar si pueden asumir deducibles más altos o arriesgarse a perder la cobertura por completo.

Anthony Wright subrayó la presión financiera inmediata provocada por el alza en las primas. “Un aumento masivo en las primas que, en promedio, superará los $1,000”, afirmó, señalando que para muchos hogares el incremento es aún más severo. “En promedio, es más que una duplicación de sus primas, y en muchos casos es una triplicación o incluso una cuadruplicación.”

Wright advirtió que las consecuencias van mucho más allá de los presupuestos familiares. Cuando las personas más saludables abandonan sus planes debido al costo, las aseguradoras terminan cubriendo a una población más pequeña y con mayores necesidades médicas, lo que a su vez impulsa nuevos aumentos en las primas. “Esto tiene un efecto en cadena que incrementa los costos y reduce los servicios para todos”, explicó.

Para los inmigrantes indocumentados, la cobertura federal siempre ha sido limitada. Sin embargo, Wright señaló que cambios recientes en las políticas también han eliminado el acceso a la atención médica para algunos inmigrantes con estatus legal, incluidos sobrevivientes de violencia doméstica y víctimas de trata. Cientos de miles de personas podrían verse afectadas, lo que agravaría aún más las desigualdades existentes.

El análisis económico presentado por el Dr. Neale Mahoney destacó la naturaleza estructural del problema. En las últimas dos generaciones, el gasto en salud pasó de aproximadamente el 8 por ciento del PIB a cerca del 18 por ciento, lo que significa que Estados Unidos destina una mayor proporción de sus recursos a la atención médica que cualquier otro país.

“El principal factor es que los precios son demasiado altos”, señaló Mahoney, apuntando a los elevados costos que van desde la atención hospitalaria hasta los medicamentos recetados. Estos gastos crecientes repercuten en toda la economía, limitando otras prioridades federales y generando presión sobre los empleadores que ofrecen seguros médicos.

Las pequeñas empresas enfrentan desafíos particularmente complejos. Estudios muestran que cuando aumentan los costos de salud, muchas compañías responden reduciendo salarios, retrasando contrataciones o disminuyendo su plantilla laboral. En algunos casos, los empleadores optan por dejar de ofrecer seguro médico, una decisión que puede afectar la estabilidad financiera y la productividad de los trabajadores.

El precio de los medicamentos sigue siendo uno de los puntos más sensibles para los pacientes. Merith Basey destacó la creciente crisis de asequibilidad al afirmar que “1 de cada 3 estadounidenses no puede pagar sus medicamentos recetados.” Además, señaló que los estadounidenses pagan “entre cuatro y ocho veces más” que los pacientes de otros países de altos ingresos por los mismos medicamentos de marca.

Según Basey, esta disparidad se debe en gran medida a que las compañías farmacéuticas fijan los precios iniciales y mantienen el control del mercado mediante monopolios, mientras que otros países negocian los costos de manera más agresiva. Una mayor competencia, como la entrada de medicamentos genéricos, puede reducir los precios de forma significativa, lo que demuestra el potencial de las reformas políticas.

A pesar de los datos preocupantes, los ponentes señalaron posibles soluciones. Ampliar el acceso a Medicare, fortalecer la negociación de precios, abordar la escasez de personal médico y revertir políticas que limitan la cobertura podrían ayudar a estabilizar el sistema. Sin embargo, los expertos advirtieron que no existe una solución única. El progreso real requerirá una acción coordinada entre los gobiernos estatales y federales, además de una voluntad política sostenida.

La sesión de enero marcó la primera entrega de una serie de tres encuentros centrados en la asequibilidad, lo que indica que la conversación sobre los costos de la atención médica está lejos de terminar.

A medida que las primas continúan aumentando y la cobertura se vuelve más incierta, lo que está en juego se relaciona cada vez más con la resiliencia económica y la salud pública. Sin intervención, advierten los expertos, millones de estadounidenses podrían quedar sin seguro o con cobertura insuficiente, profundizando las desigualdades en el acceso a la atención médica y dejando a muchas familias vulnerables ante dificultades financieras provocadas por una sola emergencia médica.

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