Colombia’s 2026 presidential election was about more than a contest between the political left and right. It exposed a deeper national divide over security, land ownership, human rights, migration and whether democratic institutions can respond to communities that experience the state in dramatically different ways.

During an American Community Media national news briefing held before the June 21 runoff, political experts and journalists warned that the election between Iván Cepeda and Abelardo de la Espriella could reshape Colombia’s peace process and influence democratic politics throughout Latin America.

De la Espriella ultimately defeated Cepeda by approximately one percentage point, a margin of nearly 251,000 votes. Cepeda initially conceded after electoral authorities declared De la Espriella the winner, but the post-election period has remained tense amid challenges involving the result, foreign influence and the president-elect’s dual citizenship.

Why Did Colombia’s 2026 Election Matter?

Beatriz Magaloni, a Stanford University political science professor and director of the Poverty, Violence, and Governance Lab, argued that describing Colombia’s conflict as simple ideological polarization hides the deeper problem.

“The language of polarization obscures more than it reveals,” Magaloni said. “What we are observing is really not ideological per se, but really experiential.”

According to Magaloni, voters’ political choices are shaped by how they experience insecurity and government failure. Urban residents may fear robberies, extortion and neighborhood crime. Many rural, Indigenous and Afro-Colombian communities face armed organizations competing for territory, illegal mining operations, drug routes and natural resources.

Her research across several Latin American countries found that 67 percent of respondents considered insecurity their most important problem. However, she stressed that insecurity does not look the same everywhere.

Residents who feel unsafe in cities may support aggressive policing and mass incarceration. Rural communities may fear that the same security policies will produce military abuses, forced displacement or violence against social leaders.

“Democracy has to deliver for people to continue to embrace democracy and its normative principles,” Magaloni said.

Land Restitution and Colombia’s Unfinished Peace

Journalist, sociologist and documentary photographer Manuel Ortiz presented reporting from Indigenous and Afro-Colombian territories affected by land disputes.

Ortiz described a May confrontation between the Nasa and Misak Indigenous communities in Cauca that reportedly left more than 100 people injured and several dead. Although early coverage portrayed the incident as a conflict between two Indigenous groups, Ortiz said the dispute reflected decades of displacement and unresolved land ownership.

“Both communities recognize that the main problem is not the other community, which they recognize as brothers,” Ortiz said.

He also discussed Afro-Colombian farmworkers in the Montes de María region attempting to recover land taken after families were displaced by violence. Without formal property documents, returning residents can face powerful landowners, private security forces and agricultural businesses claiming ownership.

“This is not about left or right,” Ortiz said. “This is about democracy versus democratic backsliding. This is about the peace agreements and restoring land versus returning to the periods of violence and land grabbing.”

Colombia’s official victims registry recorded more than nine million forcibly displaced people by early 2026, while land restitution claims filed since 2011 covered more than 11 million hectares.

Armed Groups Continue Expanding

Anthropologist Alex Sierra warned that Colombia’s next administration would face a fragmented security landscape involving dozens of illegal organizations.

Through an interpreter, Sierra said that “there are more than 57 illegal groups with the ability to create violence,” displacement and territorial instability.

He argued that drug trafficking cannot be addressed only by targeting production inside Colombia. International demand, financial networks and foreign interests in minerals and other resources must also be examined.

Sierra also connected Colombia’s election to a broader regional pattern involving populist candidates who promise immediate solutions to complicated social and security problems. He pointed to political developments in El Salvador, Argentina, Ecuador and other Latin American countries as evidence that Colombia’s political direction could influence the hemisphere.

A New Security Strategy Takes Shape

The concerns raised during the briefing have become more immediate since the election.

President-elect De la Espriella has selected retired Major General Jorge Eduardo Mora as his incoming defense minister. The new administration is expected to prioritize military and police operations against illegal armed organizations, drug trafficking, extortion and illegal mining. De la Espriella has also rejected the outgoing government’s peace negotiations and promised a stronger military response.

That approach may appeal to Colombians demanding greater security, but it also raises the question emphasized throughout the briefing: whose security and rights will the government protect?

Magaloni warned that armed organizations are not sustained by drugs alone. They profit from mining, forests, oil, extortion and control over rural populations.

“What is at stake now is whose rights are going to be really protected or not under the following regime,” she said.

What Happens Next in Colombia?

De la Espriella is scheduled to take office on August 7. His government will inherit territorial violence, a divided electorate and serious fiscal pressures. The president-elect has already announced plans to refinance public debt while seeking assistance from international banks and multilateral lenders.

Colombia’s democratic test will therefore continue beyond the election. The central challenge will be whether the new government can confront criminal organizations without weakening due process, abandoning vulnerable rural communities or reversing land restitution and peace-building efforts.

As the briefing demonstrated, Colombia’s future cannot be understood only through the labels of left and right. It will be determined by whether democracy can provide security, justice and meaningful state protection to Colombians living on every side of the country’s historic divides.

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Las elecciones de Colombia ponen a prueba la democracia, la seguridad y la paz en las Américas

Las elecciones presidenciales de Colombia de 2026 fueron mucho más que una competencia entre la izquierda y la derecha. La contienda expuso una profunda división nacional sobre la seguridad, la propiedad de la tierra, los derechos humanos, la migración y la capacidad de las instituciones democráticas para responder a comunidades que experimentan al Estado de maneras completamente distintas.

Durante una conferencia nacional de American Community Media, realizada antes de la segunda vuelta del 21 de junio, expertos políticos y periodistas advirtieron que la elección entre Iván Cepeda y Abelardo de la Espriella podría transformar el proceso de paz colombiano e influir en la política democrática de toda América Latina.

De la Espriella finalmente derrotó a Cepeda por aproximadamente un punto porcentual, una diferencia cercana a los 251,000 votos. Cepeda reconoció inicialmente la derrota después de que las autoridades electorales declararan ganador a De la Espriella. Sin embargo, el periodo posterior a la elección ha permanecido tenso debido a cuestionamientos relacionados con los resultados, la influencia extranjera y la doble ciudadanía del presidente electo.

¿Por qué fueron importantes las elecciones de Colombia de 2026?

Beatriz Magaloni, profesora de Ciencias Políticas de la Universidad de Stanford y directora del Laboratorio sobre Pobreza, Violencia y Gobernanza, argumentó que describir el conflicto colombiano como una simple polarización ideológica oculta un problema mucho más profundo.

“El lenguaje de la polarización oscurece más de lo que revela”, dijo Magaloni. “Lo que estamos observando realmente no es ideológico en sí, sino algo relacionado con la experiencia”.

Según Magaloni, las decisiones políticas de los votantes están determinadas por la forma en que experimentan la inseguridad y las fallas del gobierno. Los residentes urbanos pueden temer robos, extorsiones y delincuencia en sus vecindarios. Mientras tanto, muchas comunidades rurales, indígenas y afrocolombianas enfrentan a organizaciones armadas que compiten por territorios, operaciones de minería ilegal, rutas del narcotráfico y recursos naturales.

Su investigación en varios países latinoamericanos encontró que el 67 por ciento de los encuestados considera la inseguridad como el problema más importante. Sin embargo, Magaloni enfatizó que la inseguridad no se manifiesta de la misma manera en todos los territorios.

Los residentes que se sienten amenazados por la delincuencia urbana pueden apoyar políticas policiales agresivas y encarcelamientos masivos. Las comunidades rurales, por otro lado, pueden temer que esas mismas políticas de seguridad produzcan abusos militares, desplazamiento forzado o violencia contra líderes sociales.

“La democracia tiene que ofrecer resultados para que las personas continúen apoyando la democracia y sus principios normativos”, expresó Magaloni.

La restitución de tierras y la paz inconclusa de Colombia

El periodista, sociólogo y fotógrafo documental Manuel Ortiz presentó reportajes realizados en territorios indígenas y afrocolombianos afectados por disputas relacionadas con la tierra.

Ortiz describió un enfrentamiento ocurrido en mayo entre las comunidades indígenas nasa y misak, en el departamento del Cauca, que habría dejado más de 100 personas heridas y varias fallecidas. Aunque la cobertura inicial presentó el incidente como un conflicto entre dos grupos indígenas, Ortiz explicó que la disputa reflejaba décadas de desplazamiento y problemas de propiedad territorial sin resolver.

“Ambas comunidades reconocen que el principal problema no es la otra comunidad, a la que reconocen como hermanos”, dijo Ortiz.

También habló sobre trabajadores agrícolas afrocolombianos en la región de Montes de María que intentan recuperar tierras tomadas después de que sus familias fueron desplazadas por la violencia. Sin documentos oficiales de propiedad, los residentes que regresan pueden enfrentarse a poderosos terratenientes, fuerzas de seguridad privadas y empresas agrícolas que reclaman la posesión de esos territorios.

“Esto no se trata de izquierda o derecha”, afirmó Ortiz. “Esto se trata de democracia frente al retroceso democrático. Se trata de los acuerdos de paz y la restitución de tierras frente al regreso a periodos de violencia y despojo”.

A principios de 2026, el registro oficial de víctimas de Colombia contabilizaba más de nueve millones de personas desplazadas por la fuerza. Las solicitudes de restitución presentadas desde 2011 abarcaban más de 11 millones de hectáreas.

Los grupos armados continúan expandiéndose

El antropólogo Alex Sierra advirtió que la próxima administración colombiana enfrentaría un panorama de seguridad fragmentado, compuesto por decenas de organizaciones ilegales.

A través de una intérprete, Sierra señaló que “hay más de 57 grupos ilegales con la capacidad de generar violencia”, desplazamiento e inestabilidad territorial.

Argumentó que el narcotráfico no puede enfrentarse únicamente atacando la producción dentro de Colombia. También deben examinarse la demanda internacional, las redes financieras y los intereses extranjeros relacionados con minerales y otros recursos naturales.

Sierra conectó las elecciones colombianas con un patrón regional más amplio, caracterizado por candidatos populistas que prometen soluciones inmediatas a problemas sociales y de seguridad extremadamente complejos. Mencionó los acontecimientos políticos en El Salvador, Argentina, Ecuador y otros países latinoamericanos como evidencia de que la dirección política de Colombia podría influir en todo el hemisferio.

Una nueva estrategia de seguridad comienza a tomar forma

Las preocupaciones planteadas durante la conferencia se volvieron más urgentes después de las elecciones.

El presidente electo De la Espriella seleccionó al mayor general retirado Jorge Eduardo Mora como su próximo ministro de Defensa. Se espera que la nueva administración priorice operaciones militares y policiales contra organizaciones armadas ilegales, narcotráfico, extorsión y minería ilegal. De la Espriella también rechazó las negociaciones de paz del gobierno saliente y prometió una respuesta militar más fuerte.

Ese enfoque podría atraer a los colombianos que exigen mayor seguridad, pero también plantea la pregunta central presentada durante la conferencia: ¿qué personas, comunidades y derechos serán protegidos por el gobierno?

Magaloni advirtió que las organizaciones armadas no dependen únicamente del narcotráfico. También obtienen ganancias de la minería, los bosques, el petróleo, la extorsión y el control de las poblaciones rurales.

“Lo que está en juego ahora es determinar cuáles derechos serán realmente protegidos, o no, bajo el próximo gobierno”, afirmó.

¿Qué sigue para Colombia?

De la Espriella está programado para asumir la presidencia el 7 de agosto. Su gobierno heredará violencia territorial, un electorado profundamente dividido y fuertes presiones fiscales. El presidente electo también anunció planes para refinanciar la deuda pública y buscar apoyo de bancos internacionales y organismos multilaterales.

La prueba democrática de Colombia continuará mucho después de las elecciones. El principal desafío será determinar si el nuevo gobierno puede enfrentar a las organizaciones criminales sin debilitar el debido proceso, abandonar a las comunidades rurales vulnerables o revertir los esfuerzos de restitución de tierras y construcción de paz.

Como demostró la conferencia, el futuro de Colombia no puede entenderse únicamente a través de las etiquetas de izquierda y derecha. Estará determinado por la capacidad de la democracia para ofrecer seguridad, justicia y protección efectiva del Estado a los colombianos que viven en cada lado de las divisiones históricas del país.

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