A new U.S. Citizenship and Immigration Services policy is creating uncertainty for immigrants who planned to apply for permanent residence without leaving the United States. Immigration attorneys and policy experts warn that the change could separate families, disrupt employers and place some applicants at risk of being unable to return.

USCIS issued Policy Memorandum PM-602-0199 on May 21, 2026. The memorandum describes adjustment of status as a discretionary form of “administrative grace” and an extraordinary alternative to the standard consular visa process. Adjustment of status generally allows eligible immigrants who are already in the United States to apply for a green card without traveling abroad.

During an American Community Media national briefing, immigration experts Jeff Joseph, Julia Gelatt and Xiao Wang discussed how the policy could affect family-based applicants, international students, workers and other immigrants. The briefing focused on the policy’s immediate consequences, possible legal challenges and the growing confusion within immigrant communities.

What Changed Under the New Green Card Policy?

The memorandum directs USCIS officers to determine whether applicants deserve a favorable exercise of discretion. Officers may examine why a person chose adjustment of status instead of applying through a U.S. consulate abroad, whether the applicant maintained lawful status and whether circumstances justify allowing the process to continue inside the country.

Jeff Joseph, president of the American Immigration Lawyers Association, said the memo incorrectly presents adjustment of status as an unusual exception.

“The fact is adjustment of status is not an extraordinary remedy,” Joseph said. “It’s something provided specifically in the statute at Section 245 of the Immigration and Nationality Act.”

Joseph explained that adjustment of status and consular processing are both pathways established under immigration law. The main distinction is where the application is completed. Adjustment occurs inside the United States, while consular processing takes place abroad.

He warned that the memorandum’s language could encourage officers to deny applications more frequently, even when applicants meet the statutory requirements.

“The concern is that adjudicators will take that signal as an authority to exercise discretion negatively,” Joseph said.

Families Could Face Months of Separation

Family-based immigration cases may be among the most affected. Hundreds of thousands of people receive permanent residence each year through a U.S. citizen spouse, parent or child.

Julia Gelatt, associate director of the U.S. Immigration Policy Program at the Migration Policy Institute, said applicants who originally entered with temporary visas could face increased scrutiny.

“It used to be that as long as their initial entry to the United States was legal, they could get a green card through their U.S. citizen spouse, even though they’re out of status,” Gelatt said.

Under the new approach, some applicants may be instructed to leave the United States and complete interviews at an overseas consulate. Even a temporary departure can become costly because of airfare, lodging, missed work and legal expenses. Applicants may also wait months for an appointment or additional administrative processing.

“This can get very expensive. It could put their job at risk, and it could mean long periods of family separation from their loved ones in the U.S.,” Gelatt said.

The danger is greater for people who accumulated unlawful presence. Leaving after more than one year of unlawful presence can trigger a 10-year bar on returning, depending on the person’s circumstances and eligibility for a waiver.

International Students and Married Couples Face New Questions

International students may also face difficult decisions. F-1 visas generally require applicants to demonstrate an intention to return home after completing their studies. However, a student’s circumstances can change after years in the United States.

A student may marry a U.S. citizen, receive a qualifying employment opportunity or otherwise become eligible for permanent residence. Gelatt said the memo appears to suggest that some students should return home to complete the immigrant visa process, even when their plans changed legitimately after entering the country.

Xiao Wang, co-founder and CEO of Boundless Immigration, said marriage cases involving people who entered on tourist or student visas were already receiving heightened scrutiny.

“The cases that are coming up now that are catching people in this limbo world have been folks where they have come in on a tourist visa or student visa and then they’ve overstayed that visa,” Wang said.

He emphasized that a genuine marriage must still be supported by evidence, but the government has historically recognized that relationships and life plans can change after a person enters the country.

Businesses and the Immigration System Could Feel the Impact

The policy could also affect employers that depend on immigrant workers. Requiring more applicants to use overseas consulates would transfer cases from USCIS offices to State Department posts that may not have the staffing needed to handle additional demand.

That concern comes as the immigration system is already experiencing slower processing. The Migration Policy Institute reported that USCIS was completing hundreds of thousands fewer applications per quarter in 2025 than during the previous year. Additional overseas processing could create further delays for families and businesses.

The American Immigration Lawyers Association argues that the memo introduces major legal and practical concerns while leaving applicants and employers uncertain about how officers will apply the new standard.

Legal Challenges Are Expected

Joseph said potential lawsuits could argue that USCIS created a new legal standard without completing the formal rulemaking process, which ordinarily includes public notice and an opportunity for comments.

“This government can’t change the law through memo and footnote,” Joseph said.

He added that attorneys may seek a temporary restraining order or preliminary injunction to pause the policy while litigation moves forward.

For now, speakers urged immigrants not to make decisions based solely on fear or online rumors. The policy does not affect every green card category in the same way, and the risks depend on a person’s entry history, current status, family relationship and country of origin.

Applicants, particularly those who have overstayed a visa or may trigger a reentry bar, should obtain individualized advice from a qualified immigration attorney before filing an application or leaving the United States.

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Nuevas reglas para procesar la residencia permanente generan temor a separaciones familiares e incertidumbre legal

Una nueva política del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos está generando preocupación entre inmigrantes que planeaban solicitar la residencia permanente sin salir del país. Abogados y expertos en política migratoria advierten que el cambio podría separar familias, afectar a empleadores y dejar a algunos solicitantes fuera de Estados Unidos por meses o incluso años.

USCIS emitió un memorando de política el 21 de mayo de 2026 que describe el ajuste de estatus como una forma discrecional de “gracia administrativa” y como una alternativa extraordinaria al proceso consular. El ajuste de estatus generalmente permite que ciertos inmigrantes que ya se encuentran en Estados Unidos soliciten una tarjeta de residencia, conocida como green card, sin tener que viajar al extranjero.

Durante una conferencia nacional organizada por American Community Media, los expertos Jeff Joseph, Julia Gelatt y Xiao Wang explicaron cómo la política podría afectar a solicitantes por vínculos familiares, estudiantes internacionales, trabajadores y otros inmigrantes. La discusión se enfocó en las consecuencias inmediatas del memorando, los posibles desafíos legales y la creciente confusión dentro de las comunidades inmigrantes.

¿Qué cambió con la nueva política de green cards?

El memorando ordena a los oficiales de USCIS evaluar si cada solicitante merece una decisión discrecional favorable. Los funcionarios pueden considerar por qué la persona eligió solicitar el ajuste de estatus en lugar de completar el proceso en un consulado estadounidense, si mantuvo un estatus migratorio legal y si existen circunstancias que justifiquen permitirle continuar el trámite dentro del país.

Jeff Joseph, presidente de la American Immigration Lawyers Association, afirmó que el memorando presenta incorrectamente el ajuste de estatus como un recurso inusual.

“La realidad es que el ajuste de estatus no es un remedio extraordinario”, dijo Joseph. “Es algo establecido específicamente en la Sección 245 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad”.

Joseph explicó que tanto el ajuste de estatus como el proceso consular son vías legales creadas por el Congreso para obtener la residencia permanente. La principal diferencia es el lugar donde se completa el trámite. El ajuste de estatus se realiza dentro de Estados Unidos, mientras que el proceso consular ocurre en una embajada o consulado en el extranjero.

También advirtió que el lenguaje del memorando podría influir en los oficiales para que utilicen su discreción de una manera más negativa.

“La preocupación es que los funcionarios interpreten esa señal como autoridad para ejercer su discreción negativamente”, dijo Joseph.

Familias podrían enfrentar meses de separación

Los casos de inmigración basados en relaciones familiares podrían encontrarse entre los más afectados. Cada año, cientos de miles de personas obtienen la residencia permanente a través de un cónyuge, padre, madre o hijo ciudadano estadounidense.

Julia Gelatt, directora asociada del Programa de Política Migratoria de Estados Unidos del Migration Policy Institute, explicó que las personas que originalmente ingresaron con visas temporales podrían enfrentar un mayor nivel de revisión.

“Antes, mientras la entrada inicial a Estados Unidos hubiera sido legal, podían obtener una green card a través de su cónyuge ciudadano estadounidense, aunque ya no tuvieran estatus”, dijo Gelatt.

Bajo el nuevo enfoque, algunos solicitantes podrían recibir instrucciones de salir del país y presentarse a una entrevista en un consulado. Incluso una salida temporal puede resultar costosa debido al precio de los vuelos, hospedaje, pérdida de ingresos laborales y honorarios legales.

Si el caso entra en procesamiento administrativo adicional, la persona podría permanecer fuera de Estados Unidos durante meses.

“Esto puede volverse muy costoso. Podría poner en riesgo su empleo y podría significar largos períodos de separación de sus seres queridos en Estados Unidos”, señaló Gelatt.

El riesgo es mayor para quienes acumularon presencia ilegal. Salir del país después de haber permanecido sin autorización durante más de un año puede activar una prohibición de reingreso de 10 años, dependiendo de las circunstancias de la persona y de si califica para un perdón migratorio.

Estudiantes internacionales y matrimonios enfrentan nuevas dudas

Los estudiantes internacionales también podrían enfrentar decisiones difíciles. Las visas F-1 generalmente requieren que el solicitante demuestre que planea regresar a su país después de completar sus estudios. Sin embargo, las circunstancias personales pueden cambiar después de varios años en Estados Unidos.

Un estudiante puede casarse con un ciudadano estadounidense, recibir una oportunidad laboral o convertirse en elegible para la residencia permanente por otra vía. Gelatt dijo que el memorando parece sugerir que algunos estudiantes deberían regresar a sus países para completar el proceso de visa de inmigrante, incluso cuando sus planes cambiaron legítimamente después de entrar a Estados Unidos.

Xiao Wang, cofundador y director ejecutivo de Boundless Immigration, explicó que los casos matrimoniales de personas que ingresaron con visas de turista o estudiante ya estaban recibiendo mayor escrutinio.

“Los casos que ahora están atrapando a personas en este tipo de limbo son aquellos de personas que llegaron con una visa de turista o estudiante y después excedieron el tiempo autorizado”, dijo Wang.

Wang señaló que los matrimonios legítimos todavía deben ser respaldados con pruebas, pero históricamente el gobierno ha reconocido que las relaciones y los planes de vida pueden cambiar después de que una persona entra al país.

Empresas y trabajadores también podrían verse afectados

La política también podría perjudicar a empleadores que dependen de trabajadores inmigrantes. Requerir que más solicitantes completen sus casos en el extranjero trasladaría una gran cantidad de trabajo desde las oficinas de USCIS hacia consulados que posiblemente no cuentan con suficiente personal para manejar el aumento.

Gelatt advirtió que esto podría provocar demoras más largas para obtener entrevistas y decisiones. Las empresas podrían perder temporalmente a trabajadores que deben viajar, mientras que familias podrían enfrentar gastos inesperados y periodos prolongados de incertidumbre.

Wang también señaló que los obstáculos para trabajadores extranjeros pueden afectar especialmente a comunidades rurales y centros médicos que dependen de profesionales inmigrantes para cubrir puestos esenciales.

Se anticipan desafíos legales

Joseph afirmó que los posibles litigios podrían argumentar que USCIS creó un nuevo estándar legal sin seguir el proceso formal de reglamentación, que normalmente incluye aviso público y un período para recibir comentarios.

“Este gobierno no puede cambiar la ley mediante un memorando y una nota al pie”, dijo Joseph.

Agregó que los abogados podrían solicitar una orden de restricción temporal o una medida cautelar para suspender la implementación de la política mientras el caso avanza en los tribunales.

Por ahora, los expertos recomendaron que los inmigrantes no tomen decisiones basadas únicamente en el miedo o en información compartida en redes sociales. La política no afecta de la misma manera a todas las categorías de residencia permanente.

Los riesgos dependen de la forma en que la persona entró al país, su estatus actual, su relación familiar, su historial migratorio y su país de origen. Quienes hayan excedido una visa, acumulado presencia ilegal o puedan enfrentar una prohibición de reingreso deberían consultar con un abogado de inmigración calificado antes de presentar una solicitud o salir de Estados Unidos.

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